— В класс, в класс, ребята, о чем спор? — сказал учитель, проходя мимо них.
— Павел Петрович, мы про кота!
— Про кота можете после уроков. По местам, по местам, ребята.
Но около Костиной парты шепот не умолкал.
— Тише! — сказал учитель уже строго и постучал карандашом по столу.
Андрюша Попов поднял руку:
— Павел Петрович, можно вас спросить?
— Про кота? Про кота после урока спросишь.
Как только кончился урок, Андрюша вскочил, опять поднимая руку:
— Павел Петрович, а теперь можно спросить?
— Теперь можно.
Ребята хотели уже выходить из класса, но остановились, прислушиваясь.
— Павел Петрович, вот Костя говорит, что у него кот ужасно умный… Васька… Служить умеет, как собака, платок приносит… даже порвал зубами… А если спросить: «Кто любит Костю Новикова больше всего на свете?» — отвечает: «Я!» — то есть «Мяу!» по-кошачьи.
Все засмеялись.
— Неправдоподобно! — повторил Витя Минаев.
— Что же, ребята, — сказал учитель, — ничего неправдоподобного в этом нет. Это не значит, что кот умный и понимает Костины слова. Просто приучили его так.
— Один сапожник научил свою кошку соленые огурцы есть! — послышался хрипловатый голос с задней парты.
— Как же он научил ее? — спросил Андрюша.
— Очень просто: бил!
— Вот и неправда! — волновался Костя. — Я своего Ваську ни разу в жизни не ударил! Пальцем не тронул! Я его люблю! Он у меня ласковый! Павел Петрович, а можно мне Ваську в школу привести, чтобы все сразу увидели?
— Приведи! Приведи! — обрадовались девочки.
— В школу кота нельзя. Он у меня в классном журнале не записан.
Учитель закрыл журнал и пошел к двери.
— Павел Петрович! А вы запишите: Котофеев Вася! — сказал Андрюша Попов.
— Кошкин! Коташкин! Котенкин! Мурлыкин! Котский! — так и посыпалось со всех сторон.
— Павел Петрович, а может быть, после уроков? Он такой интересный! Вот увидите!
— Нет, нет, в школу кота нельзя, — решительно ответил Павел Петрович. А впрочем, хочешь, каникулы начнутся, приводи на елку своего ученого кота. Это можно.
— Обязательно приведу, — сказал Костя. — Вот увидите.
— Чепуха это все, — засмеялся Андрюша. — И не любит твой Васька тебя больше всего на свете. Кошки никого не любят. Они просто хитрые.
— Любит! Вот увидите, как любит!
Елка была высокая — от пола до потолка. Пришлось даже самую макушку подпилить немного, но это было незаметно, потому что сверху приделали великолепную блестящую звезду.
Дед Мороз уже и подарки роздал, и спел, и танцевал… потом заспешил к двери, придерживая рукой пошатнувшуюся бороду.
Подарки были съедены, руки освободились можно было начать художественную самодеятельность.
Третий класс «А» разыграл маленькую пьесу, первоклассники читали стихи, девочки из второго «Б» сплясали очень хорошо, и все им хлопали.
Только у второго «А» талантов не оказалось. Вся надежда была на Костиного ученого кота.
— Внимание, товарищи! — торжественно провозгласил Леня Розанов, четвероклассник, которому было поручено объявлять фамилии выступающих. — Любимец публики, знаменитый артист Василий Котофеев в своем репертуаре!
Костя стоял, взволнованный, задыхающийся, обеими руками прижимая к себе кота. Он только что сбегал домой за Васькой и никак не мог отдышаться. Даже темный хохол надо лбом особенно топорщился в этот вечер, волновался вместе с Костей и не мог улечься спокойно.
Кот был дымчатого цвета, большой и пышный. Худые Костины пальцы тонули в его мягкой шерсти. Елочные огни отражались в зеленоватых глазах.
Тяжело и мягко прыгнул он на пол.
— Красивый кот!
— Полосатый!
— Любимец публики!
— Усищи-то какие, а? Смотрите, ребята!
— Тише! Расступитесь! — скомандовал Леня. — Прошу внимания! Товарищ Котофеев, начинайте!
Костя вынул из кармана платок и поднял его высоко.
— Васька, служи!
Кот шагал по гладкому паркету и даже головы не повернул. Тыкался широкой усатой мордой в ноги ребят, будто принюхивался к чему-то.
— Васька, посмотри сюда! — Костя скомкал платок и бросил его далеко в сторону от елки. — Принеси, Васенька!
Платок одиноко белел на полу.
— Ой, не вижу ничего!
— Тише, ребята, не напирайте!
— А что он должен делать? — шептали ребята.
— Ничего, это он просто так… Вот вы сейчас увидите… — Костя выпрямился, сложил руки на груди и произнес громким, уверенным и властным голосом: — Васька, кто любит Костю Новикова больше всего на свете?
Молчание.
— Васька, — тревожно повторил Костя, — кто любит Костю Новикова больше всего на свете?
— Эх, Костя, — сказал Андрюша Попов, — не любит тебя твой ученый кот. Отъелся, мышей не ловит!
— Я говорил — неправдоподобно, — сказал Витя.
— Васька! Васька! — старались помочь Косте девочки. — Васька, хватай платок! Васька, что же ты молчишь?
— Тише, ребята, не теребите его, — сказала молоденькая учительница, — он просто растерялся, от шума, от света…
— Внимание! — крикнул Леня Розанов. — Товарищи, произошло маленькое недоразумение: любимец публики привык работать в уютной домашней обстановке!
Одни смеялись, другие болели за Костю, старались расшевелить кота.
— Да ответь ты что-нибудь, толстун усатый!
Костя страдал втройне: за себя, за Ваську и за честь второго класса «А».
— Васька, — упрямо повторял он, — кто любит Костю Новикова больше всего на свете?
