Однако просто так взять и переключиться с одних поставщиков на других большинству стран не удалось. Причин было много. В одночасье оказавшиеся в роли единого лидера всего мира США начали посматривать на бывших советских союзников как на рассадники терроризма, которые можно было лечить только универсальным набором средств, включавшим организацию легальной оппозиции и свободными выборами, поддерживаемыми долларовыми вливаниями и маячившими на горизонте авианосцами и десантными кораблями с «зелёными беретами» на борту. Кроме того, нельзя забывать, что оружие — весьма дорогой товар и, как правило, предназначено для длительного пользования. Но если сменить стрелковый арсенал какой-нибудь «банановой республики» можно в течение пары месяцев, то насытить войска за тот же срок новым поколением тяжелого вооружения не удается даже промышленно развитым державам входящим в «большую семёрку». Вот и пришлось многим правительствам самим искать специалистов по эксплуатации после того, как официальная Москва отказалась участвовать в такого рода деятельности.
Вербовщики действовали не вслепую: подобно коммерческим охранным агенствам, в СНГ появилась целая сеть фирм, специализировавшихся на отправке рабочей силы за рубеж. Регулярно публикуемые в газетах объявления манили щедростью своих предложений, приглашая «сезонных рабочих на сбор фруктов,, рабочих на буровые платформы в Северное море…», а также «квалифицированных программистов и математиков» в исследовательские центры Запада. Впрочем, основная доля бизнеса этих «контор» приходилась на экспорт наших девушек в зарубежные бордели и гаремы, а также отправку в страны «третьего мира» отечественных военных специалистов.
В большинстве своем контракты последней категории специалистов были стандартными: 1500–2000 долларов в месяц плюс страховка в случае гибели, сумма которой колебалась в пределах от 20 тыс. до 50 тыс. «зеленых». Исключение составляли военные лётчики, месячное жалование которых было больше на порядок, при том, что в каждом соглашении отдельно оговаривались призовые за боевые вылеты, поражённые цели и одержанные воздушные победы. О том, что денег можно и не видеть, как-то не думалось, так как бланки подобных документов, выполненные на гербовой бумаге высочайшего качества, вселяли уверенность своей официальностью, подкреплявшейся внушительно смотревшимися государственными печатями и факсмильными подписями членов правительств далёких стран.
Не являлся исключением из этого правила и заключенный тремя белорусскими авиаторами контракт с правительством Сьерра- Леоне. Представитель далекой африканской страны посулил полторы «штуки» «баксов» в месяц, при этом, «доверительно» сообщив, что это «только начало»(!!), поскольку данная сумма представляет собой стандартное «стартовое» предложение для любого специалиста, а полная сумма ежемесячных выплат будет названа на месте после испытательного срока в один календарный месяц.
Что собой представляла Сьерра-Леоне, никто из вертолетчиков в точности не знал, а в памяти держалось лишь название столицы — Фритаун (Свободный город), запомнившееся по зачитанным в детстве до дыр пиратским романам. Но в то время это было и неважно, так как главным было вырваться из воронки отчаянного отсутствия средств, в которую засасывал их семьи начавшийся экономический кризис.
Контракт, предложенный каждому на подпись, поражал множеством пунктов и оговоркой различных (порой казавшихся невероятными) условий, в числе которых была, например, и вероятность внезапной смены правительства в результате военного переворота. Любопытно, что в этом случае контракт оставался в силе! Это, видимо, было обусловлено тем умозаключением местных «авторитетов», что в забытых богом уголках Африки русским все равно деваться некуда, так что какая им, в сущности, разница на кого работать. О том, что подобная перспектива развития событий вполне реальна, никто тогда даже не задумался, а потому после получения виз, авансов и дорожных наши ребята вскоре шагали по бетонке аэродрома Монровии, являвшейся столицей соседней Либерии, откуда вскоре их перебросили во Фритаун.
К рассматриваемому моменту главный город с полумиллионным населением бывшей британской колонии уже существовал четвертый десяток лет как столица независимого государства. Пройденный за эти годы страной путь если и впечатлял, то только количеством погибших в различных конфликтах, а также умерших от голода и, в сущности, мало отличался от пути большинства развивающихся стран.
Получив 27 апреля 1961 г. независимость, страна еще в течении 10 лет оставалась под опекой Великобритании, которую представлял генерал-губернатор. В 1971 г. «последние оковы колониализма пали», и в стране была провозглашена президентская республика. В относительном спокойствии прошло два десятка лет, но в 1991 г. разлетавшиеся из СССР семена демократизации и гласности попали в числе прочих стран социалистической ориентации и на землю Сьерра-Леоне: Объединенный революционный фронт (RUF) во главе с бывшим капралом местной армии Фодаем Санко выступил против президента Джозефа С.Момо. Выступление увенчалось определенным успехом, и под контроль повстанцев попала часть южных и восточных провинций.
