Ко всему прочему, судя по сохранившимся сводкам наличия матчасти в Люфтваффе, Ме410А-2 было выпущено не так уж много, поскольку со второй половины 1943 г. упоминания о них в документах встречаются все реже. Причина заключалась в том, что начиная с этого времени командование Люфтваффе пришло к выводу о необходимости перевооружения эскадр пикирующих бомбардировщиков на истребители-штурмовики FW190, так как поставка в требуемых количествах Ме410 оказалась нереальной. В то же время, в документах отмечалось, что замена в частях, сражавшихся на Восточном фронте, пикировщиков Ju87D на более скоростные и лучше вооруженные Ме210 или Ме410 была бы весьма желательной, так как позволила бы сохранить на высоком уровне эффективность ударов. Однако, как это ни покажется странным, к этому времени в центе внимания командования Люфтваффе были не нужды Восточного фронта, и уж тем более не проблемы африканского ТВД, а поиск способов противодействия начавшимся стратегическим налетам американских «Летающих крепостей», которые угрожали превратить «тысячелетний» Рейх в дымящиеся руины еще до того, как на его территорию вступит первый вражеский солдат…
НОВЫЙ ЗАЩИТНИК РЕЙХА
Первые серийные Ме410А поступили в декабре 1942 г. в состав сформированной двумя месяцами ранее 11/ZG1. Если на этот раз с пилотажными характеристиками все было почти в порядке, то новые моторы почти сразу начали преподносить массу сюрпризов. Хотя двигателисты «Даймлер-Бенц» к Рождеству бодро отрапортовали об окончании доводки своего DB603A, эксплуатация в строевых частях быстро показала, что двигатель сложен и требует к себе повышенного внимания со стороны техперсонала. Все это привело к тому, что 11 /ZG1 превратилась из боевой эскадрильи в испытательную еще до начала нового 1943 г., с соответствующей сменой обозначения на Erprobungsstaffel 410 (испытательная эскадрилья 410). Забегая вперед, отмечу, что две другие эскадрильи, входившие в состав IV/ZG1 (10/ZG1 и 12/ZG1) ожидавшие со дня на день получения новых истребителей-бомбардировщиков, так и остались до конца войны летать на Bf 110.
Между тем, проблемы, хотя и медленно, но решались, и к концу апреля 1943 г. Люфтваффе приняли на баланс в общей сложности 48 Ме410А-1 и А-2, основная масса которых пошла на перевооружение действовавшей на Средиземноморье 1II/ZG1, имевшей богатый опыт эксплуатации Ме210С. К этому времени обстановка на этом ТВД для вооруженных сил стран «Оси» быстро ухудшалась. Не дожидаясь окончательного разгрома германо-итальянской группировки в Тунисе, союзное командование начало подготовку к высадке в Сицилии. В рамках операции «Хаски» было решено в максимальной степени разрушить транспортную инфраструктуру Южной Италии, с тем, чтобы осложнить противнику переброску резервов, и таким образом произвести изоляцию будущего района боевых действий.
В результате не имевшие серьезной ПВО итальянские узлы коммуникаций начали подвергаться мощным авианалетам. Противостоять союзным воздушным армадам, да и то лишь в некоторой степени, могли только Люфтваффе, так как итальянские Реджиа Аэронаутика после серии сокрушительных поражений уже, в сущности, не представляли серьезной вооруженной силы. В этих условиях на счету был каждый современный самолет, и, хотя экипажи Ме210 были заняты поддержкой своих войск в Тунисе, их время от времени все же привлекали и для решения задач ПВО.
Например, 17 апреля дюжина «Летающих крепостей» из состава 97-й и 301-й бомбардировочных групп, прикрываемая почти всей 1-й истребительной группой, поднявшей для этого около 40 Р-38Н, появилась над Палермо. На перехват немцы подняли примерно два десятка Bf110F/G из состава III/ZG26 и восемь Ме2Ю из III/ZG1. Значительное количественное и, особенно, качественное превосходство американских истребителей, казалось, не оставляло шансов на успех экипажам тяжелых «мессеров», но экипажи последние не ударили в грязь лицом и смогли сбить пять В-17 и один Р-38 без потерь со своей стороны. Причем, одна «крепость» и одна «молния» были на счету пары Ме210, возглавляемой обер-фельдфебелем Грабом.
Несмотря на этот успех, результаты уже первых столкновений с американскими «крепостями» новых немецких «охотников» выявили очевидную слабость наступательного вооружения последних, которая была отмечена еще ноябре 1942 г., когда несколько Ме210С были переданы в состав 101-й учебной ночной истребительной эскадры (NJG101), а также двух боевых групп ночных истребителей (I и II/NJG1). Тогда, экипажи ночных истребителей забраковали Ме210 не столько из-за неважных взлетно-посадочных характеристик (хотя в отчетах по испытаниям отмечался и этот недостаток), сколько из- за слабого наступательного вооружения, а в случае его усиления, отсутствия места для радиолокационной аппаратуры.
Действительно две 20-мм пушки MG151 и пара 7,92-мм пулеметов MG17, установленные на Ме210С и первых серийных Ме410А, обладали суммарным секундным залпом, массой всего лишь 3,4 кг. В то же время начавший поступать на вооружение Bf110G-4 нес две 30-мм пушки МК108 и пару тех же 20-мм MG151. Секундный залп «батареи» этого «ветерана» превышал 10 кг и был вполне достаточен для того, чтобы развалить любой четырехмоторник. Вот только по скоростным характеристикам Bf 110 все менее и менее отвечал требованиям времени.
