30 июня авиация националистов смогла организовать уловку на которую попались республиканцы. Появившийся на подходе к Сантандеру вражеский разведчик сообщил о том, что город прикрывается истребителями И-15. За 15 минут до подхода бомбардировщиков, на малой высоте перед входом в гавань показались поплавковые Не59. Решив, что противник минирует с воздуха вход в порт, пятерка И-15 атаковапа противника. Ведущий группы, испанец капитан Бакедано, успел сбить один Не59, когда сверху на И-15 навалились шесть Bf 109 и 15 Не51! С первой же атаки самолет отважного пилота был поврежден и после короткой отчаянной схватки упал в море. В продолжавшемся неравном бою были сбиты еще два республиканских истребителя 7* . Тем временем, на оставшийся без прикрытия город обрушились немецкие бомбардировщики.
Пытаясь ослабить натиск франкистов на Северный фронт, 6 июня республиканцы начали наступление нацентральном участке фронта в общем направлении на Бруннет, надеясь разгромить войска националистов находящиеся перед Мадридом и пробить коридор на север. Уже в первый день операции, благодаря значительному количеству танков БТ-5 и Т-26, наступавшим удалось смять оборонявшихся марокканцев и выйти на оперативный простор. Находившаяся на этом участке испанская авиагруппа 1-G-2 пыталась задержать продвижение подразделений противника, но только 6 июля потеряла три Не51 в ходе воздушного боя над Иллескасом без какого-либо намека на успех.
Тревожные известия с юга вызвали лихорадочную перегруппировку сухопутных сил и авиации со стороны командования мятежников. Достаточно сказать, что из района Бильбао было отозваны авиачасти, имевшие в общей сложности около 150 самолетов, что привело к затягиванию операции против басков. Уже в первый день республиканского наступления на аэродром Эскалон была переброшена 1.J/88, a 3.J/88 прибыла в Виллу дел Прадо на следующий день.
Благодаря быстрой переброске авиации, генерал Франко смог предотвратить развал своего фронта, однако Бруннет удержать не удалось. Более того, фалангисты продолжали отступать и несли серьезные потери. Например, 14 июля мятежники потеряли в общей сложности 11 истребителей CR.32 и Не51. а 16 июля «Легион Кондор»» потерял один Ju52. пару Не51 и столько же «мессеров». Еще один Не51 из состава и/88был сбит огнем ручных пулеметов при атаке позиций республиканцев спустя два дня.
19 июня 1937 г. пилоты республиканских И-16 и франкистских Не51 разошлись со счетом 1:1, а на следующий день «крысы» без потерь со своей стороны «съели» истребители Фернандеса Переца и Руиса Васкуэса. 24-го были сбиты «Хейнкели» лейтенанта Риттера и унтер-офицера Бирера (оба из состава 1.J/88), CR.32 итальянского аса Энцо Маккани и разведывательный Do17F. Лейтенант Риттер погиб, а его напарник вместе с итальянцем попали в плен.
Однако постепенно франкистам удалось стабилизировать положение, в чем немалую роль сыграли штурмовые удары, которые наносили по наступающим частям республиканцев практически все одномоторные самолеты, (за исключением скоростных разведчиков Не70 8* ). Несмотря на тяжелейшие потери, экипажи последних сделали свое дело, буквально выбив из республиканской пехоты наступательный порыв. «Наши части плохо выдерживают налеты авиации противника, – докладывал руководству Республики генерал Миаха, – большая часть пехотных батальонов фактически укомплектованна необстрелянными новобранцами, которые при появлении вражеских самолетов попросту разбегаются, бросая только что захваченные позиции…» Довольно эффективно действовали Не51 и против артиллерии. Например, только 9 июля в результате налетов штурмовиков четыре республиканские батареи, поддерживавшие наступление, были подавлены. В результате франкистам удалось не только остановить продвижение республиканцев на северо-запад, но и создать ударную группировку, которая 16 июля нанесла сильный контрудар во фланг. В последующую неделю Бруннет дважды переходил из рук в руки, но 25-го был окончательно захвачен мятежниками. А накануне этого, 24 июля, выполнил свой первый боевой вылет обер-лейтенант Адольф Галланд, одержавший в годы Второй Мировой войны 104 победы и ставший командующим истребительной авиацией Люфтваффе.
В финале этого сражения из частей укомплектованных Не51 принимали участие только испанские, поскольку немецкие были возвращены на Северный фронт. Однако если эскадрилья 1-Е-2 действовала вполне успешно, то 2-Е-2 не досчиталась 20 июля двух машин, причем, одну из них пилотировал ее командир капитан Мартин Кампос, а третья, пилотируемая сержантом Руисом, не вернупась 26-го.
К этому времени возглавивший «Легион Кондор» полковник Вольфрам фон Рихтгофен был настолько удовлетворен результатами штурмовых ударов, которые наносили Не51 по наземным целям, что направил в Берлин запрос о возможности поставки истребителей этого типа с бомбодержателями для четырех 50-кг бомб. Последние, к этому времени, получили среди личного состава сухопутных войск прозвище «летающей артиллерии», которое среди любителей истории авиации обычно ассоциируется с американскими пикирующими бомбардировщиками «Доунтлесс» из состава авиации Корпуса Морской Пехоты.
