Истина стоит жизни - [50]

В зале кричали «браво».

Огромного роста майор королевской гвардии с пышными усами туманно и грозно распространялся о каких-то недружественных затеях каких-то соседних держав, о подкопах под здание британской империи и о вероломстве фальшивых друзей. При слове «подкоп» в зале поднималось волнение и слышалось «канал! канал!», а когда речь заходила о фальшивых друзьях, из зала требовали: «яснее! яснее!». Но бдительный сэр Родерик предостерегающе поднимал широкую белую ладонь и укоризненно покачивал головой с высоким лысеющим лбом, как снисходительный наставник, сокрушающийся неуместной резвостью своих учеников.

— Не обо всем можно говорить вслух на широких публичных собраниях, дорогой Спик, — сказал он вполголоса своему соседу.

Не было забыто и «о борьбе с работорговлей», в каковой связи неизменно подчеркивалось, что для успеха этой борьбы Англия должна иметь на берегах и в центральных районах африканского континента военные силы. Словом, говорилось все то, что Спик и сам мог бы сказать не хуже других. Как вдруг среди всех этих напыщенных патриотических излияний и лицемерных призывов к служению цивилизации, плохо маскирующих торгашеский зуд, прозвучали слова, сразу вырвавшие Спика из состояния блаженной полудремоты, в котором он слушал все предыдущие речи. На трибуне стоял невысокий черноволосый господин средних лет, ничем особенно не примечательный, кроме разве довольно жесткого шотландского акцента. Мерчисон, предоставляя ему слово, назвал его так: «Мистер Мак-Куин, действительный член Королевского географического общества».

— Мы заслуженно воздаем хвалу, — говорил Мак-Куин, — нашему уважаемому коллеге капитану Спику, который по поручению Общества совершил смелое путешествие и принес новые знания о землях, важных для нас во многих отношениях. Однако с нашей стороны было бы непростительной поспешностью, если бы мы без дальнейших рассуждений приняли на веру те научные выводы, которые отважный исследователь со свойственным молодости увлечением нам только что преподнес. — По залу пронесся настороженный ропот, а Мак-Куин продолжал: — Было бы очень отрадно, если бы открытое Спиком озеро действительно оказалось резервуаром, питающим Нил, так как это избавило бы нас от дальнейших поисков и размышлений над этой вековой загадкой. Но, к сожалению, имеются некоторые географические факты, которые противоречат утверждению уважаемого капитана Спика. Факты эти таковы. Во-первых, как известно из описаний, оставленных нам арабскими путешественниками прошлых столетий, существует сухопутная дорога, проходящая от Момбасы на северо-запад неподалеку от снеговых гор, — которые, как мы теперь знаем благодаря трудам миссионеров Ребманна, Эрхардта и Крапфа, носят название Кения и Килиманджаро, — а затем на широте около 2° южнее экватора поворачивает на запад и достигает страны Буганда, которая, как нам подтвердил капитан Спик, находится к западу от виденного им большого озера. Следовательно, это озеро не может простираться на север далее 2° южной широты.

Ропот замешательства пробежал по залу. Спик сидел спокойно, старался улыбаться и неторопливо перелистывал свои дневники. Мак-Куин между тем продолжал:

— Далее, нам известно из многочисленных древних и более поздних источников, что где-то возле экватора, возможно на один градус южнее его, простирается высокий горный хребет, издавна именуемый Лунными горами. Существование такого хребта и приблизительно такое его местоположение подтверждает нам и капитан Бертон в своих записях, присланных им в Королевское географическое общество и основанных на информации, полученной им во время последней экспедиции от арабов и местного населения. Мы с сожалением отмечаем отсутствие на этом собрании нашего уважаемого коллеги капитана Бертона, так как следует полагать, что его сведения помогли бы нам достигнуть большей ясности в интересующем нас предмете. Но, поскольку капитан Бертон отсутствует, а мы так спешим с обсуждением вопроса, в котором его мнение было бы для нас не бесполезным, нам следует по крайней мере принять во внимание ту информацию, которой он успел нас снабдить. Итак, тот хребет Лунных гор, о котором я говорил выше, проходит, как мы видим, между озером, открытым капитаном Спиком, и верховьями реки Нил. Трудно предположить, чтобы река могла прорвать такую преграду. Но и это еще не все. Как нам известно из сообщений, присланных капитаном Бертоном, сезон дождей в области южнее экватора продолжается с октября до мая, что подтверждает и капитан Спик; приблизительно в эти же сроки происходят там разливы рек и, как я полагаю, переполнение озер. На Ниле же мы наблюдаем разлив в летние месяцы, то есть как раз в то время, когда в Экваториальной Африке сухой сезон. Было бы это возможно, если бы Нил питался водами озера, открытого капитаном Спиком? Нам следует, я полагаю, подвергнуть сомнению версию Спика об истоке Нила до тех пор, пока не будут выяснены поставленные мной вопросы.

Мак-Куин сошел с трибуны без аплодисментов, но его аргументация произвела на слушателей немалое впечатление. Зал шумел. Спик почувствовал, что надо немедленно отвечать, и поднялся было из-за стола, но Мерчисон остановил его неторопливым жестом: