Истина стоит жизни - [33]

На другой день, когда Изабелла пришла с подругой в Ботанический сад, Бертон уже был там. Он сидел один, просматривая свои стихи, которые должен был показать Монктону Майлсу, известному литератору и покровителю поэтических талантов. Заметив юных леди, Бертон пошел к ним навстречу и сказал Изабелле с улыбкой:

— Теперь вы не станете писать мелом «мама будет сердиться»?

Они ходили по парку и разговаривали. Так продолжалось день за днем. Подруга, почувствовав себя лишней, прощалась с Изабеллой уже при входе в парк. Ричард много рассказывал о дальних странах, о нравах живущих там народов. Говоря о себе, он был беспощадно правдив. «Я хочу, чтобы вы знали меня таким, каков я есть. А кроме вас, этого никто не знает и никогда не будет знать…» С каждым днем в ней укреплялось сознание, что Ричард Бертон — человек необыкновенный.

Прошло две недели. Однажды они как обычно гуляли по Ботаническому саду, но Бертон стал вдруг задумчив и неразговорчив. Потом он остановился в дальнем конце уединенной аллеи, повернулся лицом к Изабелле, взял ее руку и сказал нетвердым от волнения голосом:

— Могли бы вы когда-нибудь решиться на такое безрассудство, как отказ от благ цивилизации? Могли бы вы, если мне удастся получить место консула в Дамаске, поехать со мной, чтобы украсить мою жизнь?

Изабелла вспыхнула, потупила голову и не смогла произнести ни слова.

— Не отвечайте мне сейчас, — сказал он. — Это очень серьезный шаг: он означал бы для вас отречение от вашего круга, разрыв с родными и отказ от всего, к чему вы привыкли с детства. Я знаю, вы способны на подвиг, но вы должны подумать.

Изабелла все еще молчала. Волнение душило ее. Происходившее было для нее таким же чудом, как если бы месяц спрыгнул с неба и сказал бы ей: вот, ты звала меня, и я пришел!

Бертон по-своему понял ее молчание.

— Простите меня, — сказал он совсем тихо. — Я сказал вам слишком много.

Наконец, она обрела дар речи.

— Я не хочу думать! — почти крикнула она, хотя голос ее звучал совсем слабо. — Я думала об этом все годы, с тех пор как впервые увидела вас в Булони у городской стены! Я молилась за вас каждый день, утром и вечером! Я следила за каждым вашим шагом. Я прочла каждое ваше слово, появившееся в печати. Разделить р вами убогую хижину и черствую корку для меня желаннее, чем стать королевой всего мира. Согласна ли я? Да, да, да!

Что произошло в следующие мгновения, Изабелла едва ли помнила в подробностях. Это были минуты неземного блаженства, которого она ждала, не веря в его возможность… Наконец, отпустив ее из своих железных объятий, он сказал:

— Твои родители не отдадут мне тебя.

— Я это знаю, — ответила она. — Но я принадлежу самой себе, и я себя отдаю!

После этого Ричард Бертон нанес несколько визитов Эранделлам на правах знакомого из Булони. Он приятно поразил, заинтриговал и, наконец, очаровал леди Эранделл, а отец Изабеллы был совершенно околдован им, так же как все братья и сестры. Старый лорд говаривал, когда речь заходила о необычайном госте:

«Не пойму, что кроется в этом человеке! Он положительно не идет у меня из головы: снится мне каждую ночь!»

С дядей Изабеллы кардиналом Уайзменом Бертон был издавна дружен: их сближал общий интерес к лингвистике. Теперь же кардинал проникся к Ричарду таким доверием и симпатией, что выдал ему специальный мандат, рекомендующий его католическим миссиям во всех диких местах Земного шара как уполномоченного католической церкви.

Однако же это всеобщее расположение, каким бы оно ни было горячим, ничего не меняло в основном: Бертон был человеком не их круга, он мог посещать их дом как знаменитость ученого мира, но о том, чтобы породниться с ним, не могло быть и речи.

Наступил октябрь. В один из тихих осенних дней Ричард и Изабелла долго сидели вдвоем в большой гостиной. Они разговаривали о новом путешествии в Африку, которое предстояло Бертону в близком будущем… Ричард набросал на листке бумаги небольшую схему африканского материка, изобразив на ней, как он себе представляет район озер, и сказал, что оставляет чертеж ей на память. Она подарила ему медальон с образом пресвятой девы, который католики называют чудодейственным. Он обещал, что будет носить его во время всего путешествия, а по возвращении предъявит ей. Изабелла хотела дать ему с медальоном золотую цепочку, но Ричард возразил, усмехнувшись:

— Из-за нее там перережут мне глотку.

Тогда она заменила золотую цепочку стальной и сама надела медальон ему на шею. Прощаясь, он обещал, что навестит ее на следующий день в четыре часа пополудни.

В этот вечер Изабелла легла в постель счастливой, но никак не могла уснуть. Пролежав до глубокой ночи с открытыми глазами, она вдруг увидела, как дверь ее комнаты тихо отворилась и вошел Ричард. Она ощутила у постели дуновение теплого, словно из Африки, ветерка.

— Прощай, бедное дитя, — сказал Ричард. — Мое время истекло, и я ушел. Но не надо печалиться. Пройдет меньше трех лет, и я вернусь к тебе, потому что я — твоя судьба. Прощай!

В руке у него было письмо. Он посмотрел на нее долгим взглядом своих цыганских глаз и медленно вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь…