Империя. Часть третья - [66]

Гонцы быстро догоняли дивизионы Звездной Гвардии, и все равно, Ленг Дауэн был уверен, что им уже не отпущено достаточно времени. И предчувствие его не обмануло. Все произошло неожиданно, без всякого предупреждения, и не выглядело эффектно: просто новые светляки-маркеры появились на карте возле аномалии. Пока часть вражеского флота выполняла роль приманки, остальные корабли затаились в засаде и теперь, дождавшись удобного момента, покинули укрытие. Их было не слишком много — заметно меньше, чем отступавших — но атака оказалась совершенной неожиданностью для преследователей. Имперские эскадры вонзились в растянувшиеся линии Шестой флотилии Талвина и прошли насквозь, разбив ее на несколько частей.

Только теперь эфир очистился от помех — астренцы тоже должны были управлять своими эскадрами, и им пришлось выключить передатчики — и «Василиск» смог передать приказы флагманам соединений. Было ясно, что авангард обречен, но оставался шанс собрать вместе основной флот, пока враги не доберутся до него. С неподвижным лицом Ленг Дауэн наблюдал за танцем огней на карте. Основной флот астренцев прекратил ложное отступление, развернулся и тоже ударил по авангарду Звездной Гвардии. Шестой дивизион оказался между молотом и наковальней, и адмирал Талвин уже ничего не мог сделать. У него не было времени ни для того, чтобы восстановить строй, ни для того, чтобы отвести корабли. Астренский флот врезался в авангард, словно тяжелый таран, и проломил его боевые порядки, даже почти не сбавив скорости. Немногие корабли, которым посчастливилось вывернуться из-под удара, рассеялись во все стороны. Надо отдать должное астренцам — они нападали согласованно и решительно, словно поставив себе целью опровергнуть общепринятое мнение о невозможности для большого флота успешно действовать в метапространстве. Дивизион Герна Талвина продержался недолго. Большая часть его была уничтожена в первые минуты боя, а остальные корабли обратились в беспорядочное бегство. Астренцы не пытались преследовать. Развернувшись, они двинулись навстречу главному флоту Ассамблеи, которые еще не успел собраться воедино.

— Звездные демоны… — выдохнул Джан Фарел. Капитан был бледнее пепла. — Не может быть. Такого просто не может быть…

— Держите себя в руках, — бросил Дауэн. — Мы еще не проиграли.

Внезапным ударом имперцы вдребезги разбили авангард — чувствительный удар, но не фатальный. У Изгоев и Звездной Гвардии все еще осталось не меньше кораблей, чем у противника. Битва еще не закончена. Теперь главное — собрать вместе остальные подразделения, прежде чем астренцы устроили им классический разгром по частям, столь любимый самим Дарешем Каном. Правда, на такие отчаянные драки в Бездне не решался даже сам Звездный Волк. Кто бы ни стоял во главе этого флота, он не боится рискнуть! Несмотря на всю свою ярость, сейчас Ленг Дауэн почти восхищался этим человеком.

Глава 11

— Авангард противника рассеян! — командор Сингер хищно блеснул глазами. — Уничтожено до половины кораблей, остальные разбежались. Теперь им нужно будет много времени, чтобы восстановить порядок.

Действительно, удар маллурианцев оказался для врага полной неожиданностью. Кто бы ни командовал авангардом Ассамблеи, он наверняка убедил себя в том, что загнал имперский флот в ловушку, когда сам оказался под атакой с фланга. У Звездной Гвардии уже не было ни времени, ни возможности для того, чтобы сплотить силы. Драка вышла жаркой, но недолгой. Очень скоро враг, окончательно утратив порядок и управление, обратился в бегство.

— Признаюсь, я сомневался, адмирал Наэли, — заметил Сингер. — Но ваш план сработал безупречно. Противник не допускал и мысли о том, что мы решимся на бой в метапространстве.

Даже начальник штаба говорил со сдержанным, мстительным торжеством. Разгром вражеского авангарда, действительно, выглядел весьма эффектно, но Джалайна не позволила себе поддаться общему ликованию.

— Ничего еще не закончено, командор, — сказала она. — Можно сказать, драка еще только разгорается.

Авангард Звездной Гвардии прекратил существовать как единое целое, уцелевшие корабли рассыпались по Бездне, но главные силы еще сохраняли порядок. Когда маллурианцы перестали ставить помехи, вражеские командующие получили возможность отдавать приказы своим подчиненным. Это было плохо, но Джалайна не могла поступить иначе — ей тоже нужно командовать собственным флотом. Теперь «Интра» передавала в эфир собственные позывные, и то же делали флагманы остальных ударных соединений. После столкновения маллурианские эскадры утратили строй и разделились, и теперь командиры пытались собрать своих подчиненных вместе. То же самое делал и враг: на тактической карте флотилии Ассамблеи перемещались, торопясь соединиться прежде, чем маллурианцы снова атакуют. Ждать дальше было опасно! Джалайна бросила последний взгляд на карту. Нельзя сказать, что увиденное ее удовлетворило — маллурианские дивизионы еще не вполне успели восстановить порядок — но промедление стало бы фатальной ошибкой. Даже после потери авангарда Звездная Гвардия и Изгои сохранили больше кораблей, чем было в маллурианском флоте. Нельзя было дать им опомниться и перехватить инициативу, и Джалайна кивнула Сингеру.