Империя. Часть третья - [64]

— Не хотят нас отпускать, — хмыкнула женщина. — Они настырны, не так ли?

Главные силы обоих флотов еще разделяло слишком большое расстояние, но пиратский авангард почти поравнялся с передовыми эскадрами маллурианцев, и через несколько минут противники сошлись вплотную. Произошли первые пересечения полей. Пока еще столкнулись только дозоры. Эти схватки невозможно было увидеть на экране, где вокруг невидимого купола дименсионного поля, окружавшего «Интру», клубился туман зловещего буроватого цвета — не то старой ржавчины, не то засыхающей крови. Флагман «Тайры» прокладывал себе путь сквозь туманную завесу, и остальные корабли флота можно было видеть только на трехмерной карте-проекции. Джалайна следила за тем, как крошечные рубины и сапфиры перемешались и столкнулись далеко впереди. Маркеры зажигались ярче там, где корабли вступали в схватку. Впрочем, поединки передовых отрядов не продлились долго. Не дожидаясь приказа, маллурианцы подались назад, и то же сделали их противники.

— Чего и следовало ожидать, — Джалайна слегка подалась вперед в кресле, наблюдая, как рассыпались во все стороны, избегая новых столкновений, цветные светляки на карте.

— Никто не хочет ввязываться в драку в Бездне, — согласился командор Сингер.

— Действительно. Даже сам Император Изгоев.

Крупные баталии в метапространстве были исключительной редкостью, и если происходили, то по нежелательному для обоих противников стечению обстоятельств. Здесь флагманы практически не имеют возможность передавать хоть сколько-то внятные указания своим подчиненным, и даже следить за ними бывает очень трудно. Неудивительно, что все здравомыслящие флотоводцы любой ценой избегали столкновений посреди Бездны. Вот и теперь командующий вражеским авангардом поспешил отозвать свои корабли, пока еще мог это сделать. Если бы стычки продолжились, весь флот мог втянуться в драку. Пираты и Звездная Гвардия предпочли не рисковать. Сейчас им было достаточно того, что они отрезали имперцам путь к Дейре. Вероятно, теперь они ожидают, что нахальные противники, убедившись, что их замысел провалился, отойдут, не ввязываясь в безнадежный бой.

«Ну, что же… — в мыслях усмехнулась маллурианка. — Если Император Изгоев этого ждет, то мы не будем его разочаровывать».

— Приказ по флоту: отступаем намеченным курсом, — негромко произнесла она.

— Да, адмирал Наэли, — отчеканил Сингер.

Пираты не пытались глушить маллурианские сигналы — это означало бы, что и они сами останутся без связи. Мощные передатчики «Интры» пробудились, разбрасывая потоки тахионов в стороны флагманов соединений, а те транслировали приказы своим подчиненным. Флот наемников развернулся и начал отступать. Джалайна наблюдала за противниками. Она старалась поддерживать видимость хладнокровия, но сердце колотилось, подстегнутое адреналином. Женщина нервно, до боли, закусила нижнюю губу — привычка, от которой она, как сама думала, избавилась еще в юности. Она не знала, как поведет себя враг. Попадется ли на приманку? Захочет ли рисковать, гоняясь за ее маллурианцами? К счастью, ждать ей пришлось недолго. Через несколько минут корабли вражеского авангарда двинулись вперед. Главные силы Звездной Гвардии, по-прежнему разделенные на четыре дивизиона, шли следом. Только теперь Джалайна Наэли позволила себе перевести дыхание.

— Они не собираются отпускать нас так легко… — пробормотал Гарт Сингер. Судя по тону командора, он не был бы разочарован, прояви пираты и их союзники меньше упорства. Джалайна не могла отрицать того, что в глубине души она и сама разделяла его настроение. Но маллурианцы пришли сюда не для того, чтобы играть с Ассамблеей в догонялки!

— Да, очень скоро все решится, — сказала командующая флотом так тихо, что услышать ее мог разве что начальник штаба.

— Адмирал Дауэн! Шестая флотилия докладывает: противник отступает. Астренцы на большой скорости отходят курсом 225–310. Авангард преследует, сохраняя дистанцию около шестидесяти стандартов.

Говоривший был одет не в серо-красный комбинезон Вольного Флота, а в коричневый мундир Ассамблеи. Черные звезды на золотых погонах соответствовали званию капитан-лейтананта. На «Василиске» он исполнял обязанности офицера связи между вождем Изгоев и командирами флотилий Звездной Гвардии. Звали капитана Джан Фарел.

Дауэн не удостоил альдезианца ответом. Наблюдение за боем полностью поглотило его. Стереоизлучатели в стенах позволяли все внутреннее пространство командного центра «Василиска» превратить в огромную трехмерную проекцию, и сейчас Лорд-протектор Верданы пристально следил за тем, как смещаются внутри клетки из параллелей и меридианов цветные треугольные флажки, обозначающие союзные и вражеские эскадры. Битва еще не началась по-настоящему, после короткой серии столкновений между отрядами передового охранения оба флота разошлись. Затем, как и сказал Фарел, астренцы начали отходить. Дауэна это не удивило — соотношение сил не оставляло простора для фантазии относительно того, на чьей стороне будет победа.

— Все бы хорошо, но их оказалось меньше, чем я думал… — произнес бывший Император Изгоев. — И мне это не нравится.