Империя. Часть третья - [63]

Маллурианка равнодушно пожала плечами.

— Зачем? В этом уже нет смысла. В конце концов, мы пришли сюда ради драки. Подождем, пока сам Император Изгоев не явится во главе тяжелой кавалерии. Почему-то мне кажется, что долго ждать он нас не заставит.

— Итак, вы были правы, Лорд-протектор, — сказал контр-адмирал Талвин. — Мои разведчики только что переслали донесение с курьером. Астренцы наконец-то выдали себя. Они действительно не стали выбирать легкие цели.

— Где? — коротко бросил Ленг Дауэн.

— Одну секунду… Передаю координаты.

Предводитель Вольных ядовито усмехнулся, изучая карту.

— Значит, они прошли «Черным коридором», — прокомментировал он. — И теперь направляются к Дейре. Как я и предполагал. Тельвенцы не изменяют своим привычкам.

— Им следовало бы понять, что не только они добрались до наших навигационных записей, — проворчал Альгор Бернс. — Мы тоже кое-чему у них научились.

Полупрозрачная фигура Талвина выпрямилась и расправила плечи. Дауэн заметил мимолетную гримасу на сухом лице альдезианца. Адмиралу не пришлось по вкусу, что бывшие пираты обставили его вояк из Звездной Гвардии.

— Приношу свои извинения за то, что не поверил вам, Лорд-протектор Дауэн, — отчеканил он. — Я сомневался в ваших суждениях, но противник появился именно там, где вы ожидали.

Дауэн не удостоил его ответом.

— Сколько там кораблей? Это единственное, что меня сейчас интересует.

— К сожалению, нельзя сказать точно. Несколько сотен. Вероятно, весь неприятельский флот, но подсчитать невозможно. Астренские дозоры не подпускают наших разведчиков достаточно близко.

— Бернс, — Ленг Дауэн развернулся к своему помощнику. — Направь корабли Вольного Флота к Дейре. Лучших, кто у нас есть. Пусть держатся поближе к астренцам. Возможно, им больше повезет. Что до главных сил флота…

— Да, Лорд-протектор? — Талвин и Далин Мирр смотрели на него с одинаковым алчным нетерпением. Оба жаждали броситься в бой и взять реванш за недавнее поражение Звездной Гвардии возле Тельвена.

— Приготовиться к переходу в Бездну. Астренцы идут к Дейре, — Дауэн кивком указал на стереопроекцию навигационной карты. — Как видите, это важная узловая точка. От нее они могут прорваться к Кальдису, Митарису… куда угодно, даже к самой Стивее. У нас нет другого выбора, кроме как перехватить их в пути.

Флотилии Вольных и Звездной Гвардии, собравшиеся под командованием бывшего Императора Изгоев, насчитывали почти полторы тысячи вымпелов. У астренцев, самое большее, тысяча кораблей. Сил хватит, чтобы разбить врага. План казался очевидным: встретить астренский флот на подходе к Дейре. Ленг Дауэн не любил очевидных планов, но сейчас не видел причин поступать иначе. Когда у тебя превосходство в силах, нет смысла придумывать сложные многоходовые комбинации. Это только уменьшит шансы на успех.

— Господа, — холодно сказал Лорд-протектор. — Мы выступаем.

Последующие часы маллурианцы продвигались вперед беспрепятственно. Вражеские корабли время от времени появлялись в зоне видимости, однако держались поодаль и просто наблюдали. Никто не преградил путь наемникам, но Джалайна была уверена, что Звездная Гвардия и Изгои оповещены об угрозе и готовятся к битве. Вражеский флот, несомненно, уже в пути. Столкновение — только вопрос времени, и командующая «Тайры» не ощутила особенных эмоций, когда наблюдатель доложил о многочисленных сигналах прямо по курсу.

— Вот и они, — констатировала маллурианка и едко усмехнулась. — Как и следовало ожидать, Император Изгоев не отказался от нашего приглашения.

— Ленг Дауэн — не трус, — заметил начальник штаба. — К тому же он азартен. И у него, вероятно, больше кораблей, чем у нас. Не было причин отказываться.

Флот Ассамблеи приближался быстро. Поначалу он выглядел всего лишь бесформенным облаком на карте, но по мере сближения сенсоры собирали больше сведений. Постепенно неприятельский строй начал приобретать более четкие очертания. Как и следовало ожидать, пираты шли наперерез маллурианцам, явно намереваясь преградить им дорогу к Дейранскому перекрестку.

— Как и предполагалось, их больше, чем нас, — произнес Гарт Сингер, изучая данные на дисплее. — Порядка полутора тысяч вымпелов.

— Да, похоже, новоявленный Лорд-протектор Верданы собрал все, что у него есть. Он не хочет разочаровать своих покровителей.

Пиратская армада — впрочем, главную ее часть явно составляли не Вольные, а корабли Звездной Гвардии — разделилась на два эшелона. Основные силы следовали за авангардом; впрочем, даже авангард ненамного уступал числом флоту Джалайны Наэли. Неудивительно, что пираты наступают так решительно. Они уверены в победе и действительно могут победить, если что-то пойдет не по плану. Но даже если все пройдет, как было задумано, успех не был гарантирован. Маллурианка понимала, что ведет рискованную игру.

— Расстояние между передовыми отрядами сократилось до ста, — хладнокровно отсчитывал лейтенант-наблюдатель. — Девяносто шесть… девяносто четыре…

Теперь противники сближались медленнее, и через несколько минут флот Ленга Дауэна разделился на несколько групп примерно равной численности. Пока авангард продолжал следовать прежним курсом, главные силы, вытянувшись четырьмя линиями, начали обходить маллурианцев с разных направлений.