Империя. Часть третья - [65]

Действительно, после первых схваток авангард наконец-то смог точно определить численность вражеского флота, и по всему выходило, что астренцы привели не больше шести сотен вымпелов. Это было подозрительно. Ленг Дауэн предполагал, что у Империи возле Тельвена должно быть не меньше тысячи боевых кораблей, но где остальные? Астренские командующие не стали рисковать всем флотом, отправили в бой только половину — с приказом отступать в случае лобового столкновения с врагом, что они сейчас и делают? Возможно, и так…

Как бы там ни было, теперь имперцы отходили. Шестая легкая флотилия Герна Талвина, которую Дауэн назначил в авангард, преследовала их, благоразумно не подходя слишком близко, но и не выпуская из вида.

— Адмирал Талвин намерен прижать неприятеля к области аномалий, — заметил капитан Фарел. — Там имперцы не смогут оторваться от нашего флота. У них не останется выбора, кроме как покинуть Бездну и принять бой. Если же они решатся на прорыв… — офицер скептически хмыкнул, явно не веря в такую возможность. — В таком случае Шестая флотилия задержит их до подхода главных сил. Конечно, дать генеральное сражение в метапространстве было бы крайне нежелательно, но у нас намного больше кораблей, и…

Ленг Дауэн бросил на альдезианца короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы капитан заткнулся и смущенно кашлянул.

— Мои извинения, Лорд-протектор. Кхм… какие инструкции передать адмиралу Талвину?

— Никаких. Пусть делает то, что делает, — Дауэн вернулся к карте.

Капитан-альдезианец верно описал ситуацию — астренский флот отходил к области аномалий, откуда недавно появился. «Черный коридор» был сформирован несколькими мощными штормами и пользовался дурной славой у звездоплавателей. Хоть тельвенские разведчики и научились находить в нем безопасные пути, «коридор» оставался гнусным местом. Но более безопасные пути Талвин уже перекрыл, и продолжал обходить астренцев с явным намерением загнать их в аномалии. Это выглядело верным решением. Адмирал Звездной Гвардии явно знал, что делает. Он рисковал, но, в случае удачи, имперцы оказались бы в ловушке.

Неожиданно в командном центре прозвучала звонкая трель предупреждающего сигнала. Лейтенант-Вольный за пультом связи повернулся к командиру:

— Адмирал! Астренцы только что задействовали тахионные станции на полную мощность! Они глушат наши передачи.

— Вижу… — Дауэн перевел взгляд на один из световых экранов перед своим креслом, где цифры и буквы сливались в нечитаемую мешанину. Имперские корабли забили связь потоками бессмыслицы. Станция связи «Василиска» принимала десятки тахионных лучей одновременно, и компьютер не мог их различить.

— Пытаются расстроить наш боевой порядок, — пробормотал Джан Фарел. — Видимо, думают, что это поможет им оторваться от погони.

Действительно, астренцы увеличили скорость, продвигаясь к Черному коридору вдоль одного из штормов — длинного прямого потока, окруженного недоброй красноватой аурой. Здесь они почти пропали с экранов — помехи, создаваемые мощным энергетическим вихрем, ослепили сенсоры «Василиска». Корабли Шестой флотилии Талвина, однако, были ближе к вражескому флоту, и не дали сбить себя со следа. Они тоже увеличили ход, не отставая от астренцев.

— Дерьмо! — прорычал Ленг Дауэн и ударил кулаком по массивному подлокотнику адмиральского кресла. — Остановить их! Немедленно!

— Невозможно, адмирал Дауэн, — в голосе Фарела было легкое удивление. — Пока имперцы не прекратили ставить помехи, мы ничего не можем…

Дауэн самыми крепкими словами, какие знал, помянул всех звездных демонов, но тут же совладал с собой, загнал гнев поглубже. Ругань ничего не изменит, а сейчас надо было действовать, и быстро. Талвин, видимо, решил, что астренцы отошли к шторму, надеясь стряхнуть с хвоста погоню, но у их маневра могло быть и другое объяснение. И если Дауэн был прав — а он уже не сомневался в этом — вся Шестая флотилия Звездной Гвардии сейчас идет прямиком в западню.

— Отправьте курьеров ко всем младшим флагманам! — приказал Император Изгоев. — Прекратить погоню. Собраться вокруг «Василиска». К Талвину тоже направьте вестового. Хотя это уже бесполезно… — вполголоса завершил он.

— Да, господин адмирал, — откликнулся капитан Ассамблеи, заметно побледнев. До него тоже дошло, что могло напугать неустрашимого вождя пиратов. Фарел развернулся к своим подчиненным, почти выкрикивая приказы.

Несколько скоростных кораблей-курьеров, следовавших за флагманом Вольного Флота, разошлись в стороны — доставить приказы командирам эскадр. Использовать тахионные передатчики было невозможно, имперцы по-прежнему забивали эфир помехами. Это лишило возможности поддерживать связь и их самих, но астренский флот, в отличие от противников, не был захвачен врасплох.

Дауэн был в ярости, которую с трудом скрывал под привычной маской ледяного безразличия. Он позволил себя обмануть! Как и адмиралы Ассамблеи, он поверил, что враг не решится дать бой в Бездне — это казалось нелепостью! — и просчитался. Кто-то из астренских командующих наплевал на учебники и пошел ва-банк.

— А ты стал бы неплохим пиратом, кто бы ты ни был… — проворчал вожак Вольных.