Империя. Часть третья - [62]

— Это была адская прогулка! — он взглянул на молодую Странницу с невольным уважением и добавил вполголоса. — Теперь я понимаю, почему пилотов Гильдии считают лучшими в Обжитом Космосе.

— Наша прогулка только началась, — заметил Корвин. — Навигатор, передавайте непрерывный сигнал на остальные корабли. С нашими данными они пройдут сквозь шторм.

— Да, адмирал Корвин!

И все-таки это будет дьявольская работа! Провести полтысячи кораблей через весь Лабиринт. Роланд с самого начала знал, что просто не будет, но все же, теперь он вынужден был признаться себе: насколько это будет сложно, он тоже не представлял. Свершится воистину чудо, если удастся довести флот без потерь. Или хотя бы потерять не слишком много кораблей в пути.

«Гайтон» лег в дрейф на разумном удалении от аномалии и направил наружу тахионный луч, передавая на остальные корабль все сведения о шторме, которые собрал во время прорыва. Этого должно быть достаточно для того, чтобы преторианцы нашли дорогу. Вскоре пришел ответный сигнал.

— «Адарис» сообщает: «Мы идем»!

Флагман адмирала Пятнадцатой флотилии первым направился в шторм. Остальные корабли шли следом. «Гайтон» стал маяком, указывающим безопасный путь. Теперь оставалось только ждать.

— Альвис, подготовьте данные по маршруту до следующей навигационно точки, — сказал Корвин.

— Обнаружены корабли! Пять, предположительно фрегаты или корветы. Пеленг: 38 градусов по правому борту, 14 в нижней полусфере. Дистанция 875. Курс 232–104. Скорость 120!

— Они передают позывные? — спросил Гарт Сингер.

— Нет, командор. Отправить запрос?

— Нет необходимости, — старший офицер «Тайры» сухо усмехнулся. — И без того все ясно. Патруль Звездной Гвардии или Изгои. Все-таки они нас нашли.

— Это должно было случиться раньше или позже, — заметила Джалайна. — По правде говоря, они провозились дольше, чем я ожидала.

— Мы отправим передовые отряды на перехват?

— Безусловно. Пусть тельвенцы этим займутся. Но передайте нашему другу Тирсу, чтобы его люди не слишком усердствовали. Я не хочу, чтобы Вольные получили шанс пересчитать наши корабли, но кто-то из них должен вырваться и предупредить своих.

Чужаки изменили курс и теперь шли параллельно флоту наемников, благоразумно держась на солидном расстоянии. Вскоре от плотного роя маллурианских кораблей отделилось несколько подвижных групп и двинулись навстречу пиратам. Тельвенские отряды пытались отрезать чужакам путь к отступлению, но Вольные не приняли боя. Их маленькая эскадра развернулась и начала отходить на большой скорости, направляясь к одному из ближайших энергетических течений. Некоторое время тельвенцы продолжали погоню, но затем, убедившись в ее бесполезности, отстали и вернулись к флоту. Разведчики беспрепятственно нырнули в Звездный Ветер и вскоре исчезли из поля зрения метапространственных сенсоров.

— Тем лучше, — прокомментировала Джалайна Наэли. — Очень скоро вожаки Звездной Гвардии будут знать, где мы и куда движемся.

— Приказы остаются прежними?

— Разумеется. Мы знали, что это произойдет. Впрочем, усильте патрули, командор. Направьте в помощь тельвенцам легкие эскадры из «Сейитеры» и «Наитеры». Дауэн наверняка вышлет еще разведчиков. Нельзя, чтобы кто-то из этих прохвостов подобрался слишком близко.

— Да, командующая.

Большую часть времени маллурианцы шли скрытно, сохраняя малый ход и придерживаясь указанного тельвенцами окольного маршрута. Аномалии скрывали наемников от вражеских патрулей, окажись те поблизости, но и сильно замедлили продвижение. Путь, на который в обычных обстоятельствах ушло бы не больше тридцати часов, занял у флота Джалайны почти пять суток.

Только теперь маллурианцы отдалились от зоны штормов и сразу выдали свое присутствие. Изгои Дауэна изучили Нейтральную зону не хуже тельвенцев, знали они и про эту область, а их вожак был достаточно умен. Он должен был предположить, каким путем тельвенские проводники поведут союзников, и Джалайна не удивилась, встретив а пути пиратский патруль. Но как отреагирует враг? Где и когда он встретит маллурианцев? Этого Джалайна Наэли не могла предсказать — по крайней мере, не с полной уверенностью. Она собрала столько сведений о персоне Императора Изгоев, сколько было возможно, чтобы понять его характер и манеру действий, и все же этого не было достаточно. Ленг Дауэн агрессивен, однако, в то же время, терпелив. Он умеет выжидать идеального момента для атаки. Сейчас Джалайна могла только подбросить ему аппетитную приманку и рассчитывать, что вожак Вольного Флота не устоит перед искушением ее заглотить.

Три ударных соединения шли в авангарде вместе с «Тайрой» — «Наитера», «Сэйитера» и «Кэйн Верада», многократно испытанный в деле «квартет». Остальные силы держались позади. Флот направлялся к точке, которую Рэймин Тирс назвал «Дейранским перекрестком». Здесь пересекалось несколько сильных течений, веером расходящихся по всей Нейтральной зоне. Джалайна предполагала, что и предводитель Изгоев держит свои главные силы где-то поблизости.

— Итак, мы назначили свидание Лорду-протектору, — произнесла командующая «Тайры». — Уверена, он придет.

— Мы не станем менять курс, адмирал Наэли?