Империя. Часть третья - [60]

— Я чувствую сильные искажения неподалеку. Похоже на след работы множества двигателей.

— Что? — инженер удивленно вытаращил глаза. — Корабли? Здесь?

Тевал поднял руку, призывая к тишине, и Алдан прикусил язык. Капитан рассматривал карту метапространства, куда выводились все данные с сенсоров «Риады». Находясь в нексус-камере, получаешь намного более детальную информацию — можно сказать, ты сам обретаешь способность видеть Бездну — но и этого было достаточно, чтобы убедиться: пилот не ошибся. Область, откуда приходил подозрительный сигнал, была отмечена на карте пульсирующим мерцанием. Когда корабль движется, дименсионное поле раздирает ткань метапространства на пути. Бездна сопротивляется, пытается схлопнуться и поглотить наглого пришельца из чужого измерения, и это противодействие порождает энергетические волны, расходящиеся вокруг корабля во всех направлениях. Чем больше звездолетов соберется в одной области, тем интенсивнее будет такая волна, и сейчас, судя по показаниям приборов, «Риада» шла навстречу многочесленному флоту.

— Похоже на то, — констатировал капитан.

— Но чьи они? — Алдан сдвинул брови. — Точно не наши, а тогда?..

— Отправить им вызов на связь? — подал голос пилот.

— Ни за какие коврижки! — проворчал Тевал. — Подведи «Риаду» поближе, Медар. Но осторожно. Проследим за ними.

— Понял тебя, Дорнис.

Страж Гильдии вышел из синхронизации со Звездным Ветром и изменил курс. Неопознанные корабли шли очень быстро, используя мощное попутное течение, и расстояние сокращалось с каждой минутой. Тевал не боялся, что «Риаду» обнаружат — одинокий корабль не так заметен, как целый флот, и «Серебряные птицы» всегда славились проворством и скрытностью. Даже если на них нападут, «Риада» уйдет от погони, а в том, что дело может кончиться дракой, Тевал был почти уверен. Появление чужого флота возле Лабиринта не могло быть случайностью.

Вскоре Медар подвел корабль настолько близко к чужакам, насколько капитан счел безопасным. На таком расстоянии сенсоры собирали больше информации, и картина на проекции сделалась четче.

— Их даже больше, чем казалось поначалу… — прокомментировал пилот. — Четыреста кораблей или даже пятьсот. Идут быстро и…

— И ясно, куда они направляются, — завершил Тевал, чувствуя нехороший холодок. — К Централи. Сомнений быть не может.

— Но это невозможно, Дорнис! — запротестовал инженер. — Никто из чужаков не знает путь сквозь Лабиринт.

— Сейчас я бы не поставил на это больших денег. Не говоря о своей жизни.

— Ты хочешь сказать, что кто-то нашел дорогу? — Алдан побледнел. — Но тогда…

— Все возможно, — отрезал Тевал. — Теперь я уже ни в чем не уверен, Кайл. Медар!

— Да, капитан?

— Мы возвращаемся в Централь. Самым полным ходом!

— Но приказ… — заикнулся было инженер, но замолк под взглядом Тевала.

— Плевать мне на приказы Вейны! — прорычал тот. — Мы должны опередить… этих, кем бы они ни были!

Гул двигателя усилился, пульсация стала чаще — Медар выводил корабль на режим максимального резонанса. «Серебряная птица» была быстрее неизвестных кораблей, и скоро флот чужаков остался далеко за кормой. Скорее всего, они так и не заметили «Риаду». Лишь слабое возмущение в структуре метапространства выдавало присутствие неопознанных кораблей. Затем пропало и оно, но Дорнис Тевал не тешил себя иллюзиями. В лучшем случае «Риада» успеет доставить предупреждение Гильдии и выиграть немного времени.

— Я знал, что все это закончится бедой… — произнес капитан так тихо, что даже Кайл не мог его услышать.

— Атрейский Лабиринт прямо по курсу, — сказал старший навигатор.

В его голосе Корвин уловил затаенный страх. Офицер-преторианец был опытным звездоплавателем и повидал многое, но вряд когда-то приближался к «Ведьмину котлу». Почти никто из имперских астролетчиков никогда не бывал здесь. Это место не случайно нарекли проклятым. Даже сейчас, с такого расстояния, на проекции посреди мостика «Гайтона» оно выглядело как огромное, бесформенное, колеблющееся пятно багрового тумана. Загадочный и жуткий монстр, замерший в готовности наброситься на неосторожную жертву. Более зловещего места просто не существовало в изученной людьми области Бездны. Считалось, что только безумец, которому наскучила собственная жизнь, рискнет войти в Лабиринт, и, глядя на то, что выводили сейчас на карту метапространственные сенсоры «Императора Гайтона», Роланд готов был с этим согласиться. Он успел наслушаться пугающих историй про Ведьмин Котел, когда учился в Академии Звездоплавания. Но — редкий случай! — байки скорее преуменьшали действительность, нежели приукрашивали.

В прошлом Империя неоднократно отправляла экспедиции, который исследовали Лабиринт с безопасного удаления. Но всякий раз выводы оставались неутешительными: сколь привлекательной для колонизации ни казалась Атрея, пройти к ней сквозь густую сеть смертельных штормов Бездны невозможно. Казалось невероятным, что кто-то здесь жил. Но Гильдия Странников преуспела там, где отступились имперские разведчики.

«А раз Странники справились, то сможем и мы, — напомнил себе Роланд. — Тем более что у нас есть проводник», — и все же, он признавался себе, что тревожится не меньше собственных подчиненных. Корвин достаточно хорошо разбирался в метапространственной навигации, чтобы оценить опасность. Одна ошибка — и весь астренский флот просто исчезнет, как будто его никогда не существовало.