Империя. Часть третья - [68]

Гул двигателя усилился, когда «Интра» сошлась вплотную с чужим кораблем — между дименсионными полями при сближении возникала сила взаимного отталкивания. Мерцание охватило Бездну, и в завихрениях мрачной грязно-багровой дымки появился широкий, неуклюжий силуэт «Фламберга». Размерами линкор Ассамблеи не уступал флагману «Тайры», на сером корпусе выделялись гербы в виде алого щита с мечом и кольцом из серебряных звезд.

При пересечении полей трудно предсказать, где появится чужой корабль — на этот раз линкор Звездной Гвардии выплыл из ржавого полумрака ниже «Интры». Едва произошло пересечение полей, как пушки маллурианского флагмана, управляемые компьютерными вычислителями, взяли чужака на прицел, и, стоило системе распознавания принять идентификационный код Ассамблеи, приказ на открытие огня был передан автоматически. Точно так же поступил и противник — боевые башни развернулись в сторону «Интры», стволы лучевых орудий задрались вверх, следя за маллурианским линкором.

Отрывистый удар раскатился по отсекам, заглушив даже пульсацию двигателя — залп! Лиловое атомное пламя растеклось по силовым экранам корабля Звездной Гвардии. Секундой позже пришли ответные лучи, и щиты «Интры» тоже замерцали, рассеивая потоки разрушительных частиц. Обмениваясь выстрелами, два огромных корабля кружили друг возле друга по спирали, постепенно сближаясь, и разворачивались, пытаясь удержать соперника в секторе обстрела как можно большего числа орудийных башен.

Маллурианский флагман вздрогнул, когда один из вражеских лучей пробил щит и глубоко впился в корпус. Почти сразу последовал еще один удар, ближе к командному центру — на этот раз сотрясение было столь ощутимым, что Джалайна непроизвольно стиснула подлокотники командирского кресла. Главный компьютер бесстрастно вел учет повреждений. Пушки «Интры» тоже находили слабые места в защите врага. Джалайна видела, как разряды лучевых пушек кромсают броню и оставляют обширные бреши в корпусе, где раскаленный металл излучал красноватый свет. Удачное попадание снесло одну из башен главного калибра, еще один атомный заряд сжег сопла вспомогательного двигателя. Корабль Ассамблеи не прекращал огонь, он сражался упорно и умело, но «Интра» явно превосходила его в огневой мощи. Маллурианцев не просто так считали лучшими воинами Обжитого Космоса, а их технику — самой совершенной. Как бы хорош ни был соперник, у «Интры» были просто более мощные пушки и прочные щиты.

— Еще одно пересечение полей! — доложил кто-то из младших офицеров.

— Свои? — коротко бросил капитан.

— Пока неясно. Пять секунд до контакта! Четыре… Три…

Снова полоса света разрезала красноватый туман. На этот раз корабль появился за кормой «Интры». На мгновение Джалайна задержала дыхание, но система распознания уже приняла позывные и окрасила маркер звездолета в голубой цвет — свои. Это оказался тяжелый крейсер «Альгард» из соединения «Тайра», и его появление окончательно решило исход боя. Линкор Звездной Гвардии, полностью занятый «Интрой», не успел встретить новую угрозу. Маллурианский крейсер почти в упор разрядил все башни главного калибра по беззащитному борту. Фонтаны раскаленного добела газа вырвались из пробоин. «Фламберг» сбился с курса, неуклюже развернулся на месте, тщетно пытаясь выровнять траекторию импульсами маневровых двигателей — слишком поздно. «Интра» не упустила своего шанса. Бортовой залп флагмана «Тайры» почти разорвал врага надвое. Пламя окутало агонизирующий корабль, и расплавленный металл, подхваченный потоками воздуха из пробитых отсеков, брызнул во все стороны, словно кровь из ран. Удаляясь от врага, крейсер выпустил по нему несколько торпед, хотя в этом уже не было необходимости. «Стилеты» разорвались, и плазменные клинки насквозь пронзили искалеченного гиганта. Содрогаясь, разворачиваясь в неуправляемом дрейфе, звездолет Ассамблеи Династий медленно разваливался на части.

Джалайна развернулась к Сингеру и негромко проговорила:

— Командор, отправьте благодарность капитану «Альгарда». Они появились очень кстати.

— Да, командующая Наэли.

Крейсер прервал пересечение полей и ушел вперед, разбитый линкор Ассамблеи остался за кормой и исчез в кровавом тумане. Если кто-то из его команды пережил схватку, они все равно были обречены — вряд ли в таком состоянии корабль способен поддерживать дименсионное поле. Бездна поглотит его. Разумеется, Джалайне не пришло в голову задержаться, чтобы подобрать уцелевших — милосердие к врагу было не в обычаях воинов Маллурии, да и ситуация не располагала к благородным жестам. «Интра» получила передышку, и сейчас адмирал Наэли пыталась оценить обстановку.

Увы, пользы от ее попыток было немного. Поначалу маллурианцы, воспользовавшись преимуществом внезапности, нанесли врагу несколько мощных и скоординированных ударов, но Император Изгоев не был ни глупцом, ни трусом. Он не дал своим подчиненным удариться в панику, не допустил неразберихи. Сплотив уцелевшие дивизионы, он повел их в ответную атаку. У Джалайны не осталось выбора, кроме как принять вызов. Два флота столкнулись — грубо, прямо, лоб в лоб — и теперь метапространство взяло свое. Командующие почти утратили возможность руководить действиями своих подчиненных, масса тахиограмм, приходящих со всех направлений, забивали друг друга. Трудно было даже отличить своих от врагов — идентификационные сигналы, которые корабли использовали для опознания, тоже передавались с тахионными лучами, и точно так же терялись, сливаясь с общим фоном. Как и описывали все учебники и наставления по военному делу, бой превратился в неуправляемый хаос. Беспорядочные стычки между отдельными кораблями и небольшими отрядами происходили повсюду на карте.