Императорский воспитанник - [29]

Лан стоял на месте, не двигаясь. Он смотрел на недавнего друга со странной смесью тревоги, сочувствия и усталости: "Опять? Как мне это надоело".

Когда молодые люди поравнялись, и Даниэль сменил гневную гримасу на издевательскую ухмылочку:

- Исключительно из уважения к вам и вашему благородству, кай Ланире!- медовым голосом произнес он. - Поздравляю! Вам удалось-таки пробиться в свет, благородный кай! Это начало большой карьеры, не так ли Ланни? - Даниэль нарочно употребил это имя. Имя, которым он называл друга в те самые счастливые времена.

- Стоит только произвести впечатление на принцессу… - добавил он с сарказмом.

- Не сомневаюсь, вам удалось произвести на Ее Высочество куда большее впечатление! - пожал плечами Лан.

Даниэля чуть не подбросило на месте от злости. Щеки его полыхнули. Желваки заходили под белой кожей. Он еще больше укрепился в мысли, что этот… этот проходимец нарочно играл в «благородного рыцаря». И наплевать ему было на него -  он просто воспользовался им, как ступенькой наверх!

С минуту Даниэль сжимал-разжимал кулаки и готов был броситься на обидчика. Но сдержался.

- Уж я-то, по крайней мере, не изображаю того, кем не являюсь на самом деле.  И не использую чужих невест, - добавил он чуть погодя.

Лан несколько секунд смотрел на него молча. Причем с таким выражением, словно сейчас заплачет. И только когда он все же не выдержал, Даниэль понял, что бывший друг давится смехом.

- Я не претендую на вашу невесту, - сказал он. - Если вы так ухаживаете, как вчера, что же будет на свадьбе?

Не ожидавший такой реакции Даниэль дернулся, как от удара. Слова Лана попали по больному. Ничего больше не говоря, он еще раз с ненавистью взглянул в лицо бывшему другу, развернулся и быстро пошел прочь. Почти побежал.

«Похоже, я ему добавил», - вздохнул Лан и отправился по своим делам. Их у него было достаточно.

Каролина вернулась усталая, но довольная. Частный визит в соседнее вольное графство и приватный разговор с владетелем решил одну из насущных проблем - угроза нападения была устранена. Чрезвычайно удовлетворенный таким оборотом дел, миролюбивый по своей сути граф с радостью подписал все нужные соглашения. Поскольку империя гарантировала впредь порядок на его границах, воевать стало незачем. Слава Пресветлому! Еще бы выспаться… последний раз она спала больше четырех часов подряд еще дома. Ужас. Под глазами круги. Но их можно замазать пудрой. А вот мозги вскипающие пудра не спасает… еще этот… - принцесса тяжело вздохнула. Хотела поговорить с Даниэлем с утра, куда там…

На ходу стягивая перчатки, Каро, в своем неизменно-мужском костюме для верховой езды быстро шла по коридору замка к кабинету, когда разыгравшаяся перед ней сцена заставила ее остановиться поодаль и наблюдать. Драгоценный женишок, как видно, решил вернуть оставленные вчера позиции. Он стоял посреди коридора подбоченясь и подзывал одного из новеньких лакеев - Каро уже успела более-менее запомнить старожилов.

- Эй ты! Поди-ка сюда! - прикрикнул Даниэль. - Ты тут недавно? Что-то я тебя раньше не видел.

Паренек смутился, видать, и в самом деле недавно на службе и не разговаривал еще в своей жизни со столь важным каем. Смущение молодого лакея только подстегнуло герцога. Ему нравилось видеть это растерянное испуганное лицо. Унижение, которое «Его светлость» пережил вчера, рвалось наружу. Сейчас, когда он снова почувствовал себя на коне, Даниэль спешил компенсировать свой недавний позор:

- А ну встань прямо, когда разговариваешь с герцогом! Я люблю, когда на вопросы отвечают быстро и четко!

Завершила эту гневную тираду звонкая оплеуха.

Тут Каролина уже сочла необходимым вмешаться. Быстрым шагом преодолев оставшееся расстояние, она встала прямо за спиной мерзкого мальчишки, которого совершенно зря вчера пожалела, и твердо приказала лакею:

- Дайте ему сдачи. Так же сильно, как он ударил вас.

Даниэль вздрогнул и побледнел, услышав ЭТОТ голос. А лакей, держась за щеку, переводил растерянный взгляд со своего господина на появившуюся так внезапно девушку. Ударить герцога он не решался.

- Ну же! - еще тверже приказала принцесса, глядя лакею в глаза. - Я не просто разрешаю, я вам приказываю. Здесь нет герцогов, есть такой же мальчишка. Неужели вы струсите дать сдачи наглецу?

Вообще-то парнишка был не робкого десятка. В кулачных боях у себя в деревушке не уступал первому деревенскому здоровяку. Попробуй кто в деревне на него даже замахнуться… ох и отхватил бы! Парень приободрился и глянул на противника по-другому. Красивая кайса, которая вчера сказала, что теперь она здесь хозяйка, говорила очень уверено и властно. Герцог же имел весьма бледный вид и возражать ей не стал… так говорите, он просто мальчишка… ну погоди же, любезный. Размахнувшись, парень от всей души врезал зарвавшемуся нахалу.

- Ааа! - Даниэль коротко вскрикнул и схватился за лицо обеими руками. В корпусе он при этом согнулся так, будто ему зарядили по меньшей мере и в живот. Такого поворота не ожидал, пожалуй, никто, кроме Каролины. Лакей тоже с некоторой оторопелостью и опаской поглядывал то на свою руку, то на согнувшегося герцога. Надо же - слабак!