Игры магов - [153]

– И тем не менее, – юноша с трудом сдерживал ярость, – ничего мне не сказал?

– А зачем? Так или иначе, это бы случилось. Не обольщайся на этот счёт. Ты ведь до последнего хотел стать магом, не так ли? Нашёлся бы другой повод. Я ведь тебя успел узнать. Ты честолюбив, силён, обладаешь волей. А девка… Поверь мне, старому, тебе ещё не раз придётся идти на жертву.

– Но я не думал о ней, как о жертве! – закричал Гелерд. – Я любил её!

– Ну, я в этом и не сомневался. Только она стояла между тобой и занятием магией. Ты сделал выбор и принёс её в жертву. Мой тебе совет – постарайся забыть.

Юноше захотелось завыть, но он сдержался. И как многие, пытаясь найти утешение в боли других, спросил:

– С тобой было так же?

Тамадар выставил в сторону руку, на которую тут же сел беркут. Маг с нежностью погладил голову птице и вновь отправил её в полёт.

– Поехали. – с долей тоски в голосе предложил он. – Поехали, нас ждут дела.

Гелерд понял, что не одинок в своём несчастии и это в какой-то мере примирило с потерей. Но боль от этого не стала слабей.

***

Двое всадников, в предрассветных сумерках степенно подъезжали к воротам. Им даже не пришлось перед ними останавливаться, чтобы объявить о себе – створы открылись и оба въехали в Столицу Империи. Их ждали.

– Следуйте за мной. – приказал подошедший к ним воин с серебряной полоской десятника на шлеме. – Великий Магистр вас ждёт.

Восемь подкованных копыт мерно цокали по мощёной камнем мостовой. Сопровождавший их воин шёл впереди, не оглядываясь и не сомневаясь, что всадники будут следовать за ним, куда бы он их ни вёл. В полном молчании, провожаемые взглядами немногих случайных, утренних прохожих, с опаской глядящих на грозных седоков, они прибыли к башне Совета.

Большой, каменный дракон, изящно выгибаясь над входом, распростёр громадное крыло над двумя стоящими на страже гвардейцами. Всадники, всё так же не проронив ни слова, спешились, передав поводья своему провожатому, проследовали к дверям. Один из стражников открыл перед ними проход, пропуская внутрь.

– Добро пожаловать. – раздался уже знакомый им голос. – Ваше оружие. – потребовал подошедший воин в красном плаще и в шлеме, украшенным серебряной фигуркой дракона.

– Оставь их, Дейз. – снисходительно произнёс всё тот же голос. – А вы имейте в виду – не торопитесь обнажать оружие, иначе сразу умрёте.

Навстречу им вышел высокий старик, с седой головой, но всё ещё способный держать осанку, хотя было заметно, что это давалось ему с трудом. Теперь они смогли его признать – примерно с месяц назад им приходилось встречаться, только тогда он выглядел куда моложе и величественнее. В руках у него был посох со стальным набалдашником и острым, каменным навершием.

– Жабье вымя, это посох Гамалы. – еле слышно произнёс один из пришедших. – Оружие доставать нельзя? Тогда я задушу его голыми руками.

– Подожди, Цера, – также тихо сказал второй, – давай послушаем, что он скажет. – и уже громче добавил: – Ты предложил обменять две жизни на две жизни. Мы готовы к обмену.

Старик сделал знак, и с лестницы ведущей вверх, послышались шаги. Пока те спускались, он внимательно изучал тех, кто пришёл добровольно умереть.

Две женщины – одна молодая, едва ли старше восемнадцати. Красивая, гордая, стоявшая по-мужски, широко расставив ноги, без страха смотрящая на него. Вторая – уже давно разменявшая четвёртый десяток, много чего повидавшая, но всё ещё привлекательная, несмотря на суровую внешность, женщина, с презрительной ухмылкой, демонстративно положив руку на боевой топорик, деловито осматривающая зал. Обе, судя по доспехам, оружию и шлемам, воины. И та и другая, пришли сюда отдать жизни за своих мужчин.

Старик испытал чувство зависти – никто и никогда не сделал бы для него подобного. Никто, кроме Гара – его побратима. Но то ребёнок, который мало что понимает. Что будет, когда он вырастет и поймёт цену собственной жизни?

Тем временем с лестницы спустились трое – гвардеец и юноша, поддерживающий крупного мужчину. При виде своих женщины оживились.

– Дьяволы, Зар и Зара! – тихонько выругалась та, что моложе. – Гамала ранен.

– Вижу, не слепая. – ответила та, что постарше. – План меняется. Действуем вдвоём – на них не рассчитываем.

Юноша встретился глазами с девушкой. Он знал, что она непременно придёт, откликнувшись на недвусмысленное предложение, но всё-таки надеялся, что найдётся что-то способное помешать ей явиться сюда.

– Зачем? – еле слышно прошептал он. – Саффи, ну зачем?

Лицо девушки просияло, и она мягко улыбнулась в ответ. Гелерду удалось перехватить этот взгляд, хотя имени он и не расслышал.

– Кто ты? – с подозрением спросил он, глядя на юную деву-воительницу.

Девушка выдержала паузу, словно обдумывая – достоин ли спрашивающий ответа.

– Моё имя леди Саффи. – гордо заявила она. – Я дочь Харига, по прозвищу Быстрый. Королева Севера. Кто ты?

Гелерд чуть заметно вздрогнул, услышав это имя, хотя был готов к чему-то подобному. Но чтобы ещё и имя совпало… Конечно, она мало походила на ту, которую он предал и обрёк на смерть. Разве что…

– Сними шлем. – дрожащим голосом потребовал маг.

Саффи усмехнулась. Неторопливо расстегнула подбородочный ремешок и стянула шлем. Мотнув головой, раскидала кудри по плечам.