Идущий в огне - [2]

— Слишком много сернистых испарений, — сказал второй оператор. — Слишком большая температура и слишком слабое освещение, чтобы…

— Стоп-стоп-стоп!.. Еще раз назад, и на шестьдесят градусов влево!

Второй оператор молниеносно выполнил распоряжение. Вдруг он выпрямился и брови его от удивления поползли вверх:

— Что это?

— Немного почетче!

— Все, предел!

— Тогда попробуйте усилить контрастность.

— Так?

— Еще чуть-чуть…

— Получится негатив.

— Боже мой! — первый оператор согнулся, как будто хотел забраться в экран. — Доктор, вы видите? — шепотом спросил он Пирса.

Синеватая расплывчатая картинка на мониторе немного сместилась. Изображение дрогнуло и вдруг стало почти идеальным. Видимо, пары в этот момент снесло током воздуха. Контуры совместились, и проступила человеческая фигура, ничком лежащая на граните. Голова у человека была сильно вывернута, а раскинутые в стороны руки как будто пытались обнять каменную глыбу.

— Эриксон! Это Эриксон… — хрипловатым голосом сказал доктор Пирс. — Какого черта! Что там у них происходит?

— Мертв?

— По-видимому.

— Не понимаю, как он там оказался? Лежащего неожиданно коснулась чернильная тень, и изображение тут же исчезло, как будто смытое струями горячего пара. Экран замерцал девственной голубизной.

— Все, связи нет, — испуганно сказал второй оператор.

— Что такое?

— Не знаю. Похоже, что камеру просто выключили…

— Давайте-ка еще раз, — настойчиво сказал доктор Пирс. Он перехватил джойстик у оператора, а другой рукой нервно пробежался по клавиатуре. — Вы тоже это заметили? Там что-то двигалось!

— Интересно, что в кратере может двигаться? Там ведь такая жарища!

— Может быть, сигнал-призрак, помеха, ну как на телевидении, понимаете?

— Раньше у вас такое было?

— Не припоминаю…

— Стоп! Стоп!..

На экране снова появилось изображение лежащего человека. Глаза у него были закрыты, а волосы выглядели, как парик, съехавший на затылок. Теперь очевидно было, что он безнадежно мертв. Кроме того, в верхней правой части экрана появилось длинное металлическое никелированное сочленение, словно несколько суставчатых труб всунули одна в другую. Казалось, издох подземный паук— выставив лапу после агонии.

— Это же огнеход, — растерянно сказал второй оператор. — Точно, смотрите! Значит, он все-таки спускался внутрь кратера.

— Тем более непонятно, — сквозь зубы сказал доктор Пирс. — Если здесь огнеход, тогда какого черта он не подобрал Эриксона?

— Может быть, авария? — предположил первый оператор.

— Подождите минуточку, сейчас это появится…

Густая чернильная тень снова выплыла на экран. Она перемещалась медленно, словно кралась, готовая немедленно скрыться.

Чувствовалось, что ее отбрасывает нечто живое.

Эта мысль, вероятно, пришла в голову всем одновременно. Потому что оба оператора изумленно посмотрели на доктора Пирса.

— Второй человек, — тихо сказал один из них.

Изображение дрогнуло и, точно так же, как в первый раз, экран засветился фосфоресцирующей пустотой. Никого, ничего… Передача из кратера вулкана была оборвана.

— Так, значит, там есть еще кто-то? — сказал второй оператор.

— Ты же видел.

— Ну, видел. По этому судить трудно. Оба они опять посмотрели на доктора Пирса. Он сидел неподвижно, как будто забыв обо всем на свете. Лишь то, как он покусывал усы, выдавало внутреннее напряжение. И еще — дрожь обеих ладоней, стискивающих теплую пластмассовую ручку джойстика.

2

— Лучше всего — отсюда, — сказал доктор Пирс.

Он нажал на кнопку, и картинка на экране телевизора ожила. Репортер, молодой энергичный парень в замшевой куртке, тут же заговорил с таким напором, словно хотел, чтобы зрители навсегда запомнили его слова. Впрочем, может быть, он именно этою и хотел.

— Мы попытаемся объяснить вам одну из величайших загадок столетия. Группой ученых создан вот этот удивительный механизм. Он выглядит, как огромный паук, хотя сделан вовсе не из живых клеток, а из титановых сплавов и других материалов повышенной прочности.

Камера повернулась, и стал видел металлический огнеход, действительно похожий на паука. Шесть суставчатых лап, вытянутых по сторонам, казалось, готовы были бросить вперед закрепленную между ними кабину. За пу зырчатым колпаком угадывалось место водителя.

Репортер тронул один из суставов рукой и снова повернулся лицом к слушателям.

— Этот паук способен опускаться в действующий вулкан. Ему не страшны раскаленная магма, ядовитые газы и температура, при которой плавятся даже камни. Он может проникнуть в самые глубокие недра нашей Земли. Это детище доктора Дэниэла Трепкоса, который работал над ею созданием долгие годы. Паук опустится в преисподнюю и вернется оттуда, принеся нам редкие образцы, данные, пеннейшие научные сведения. Доктор Трепкос сейчас сам расскажет об этом.

Доктор Трепкос, стоявший несколько позади, только и ждал этой секунды. Подбородок, обметанный рыжеватой бородкой, дернулся. Рука сделала жест, словно отбрасывая все, ранее сказанное.

— Редкие образцы, данные, сведения, вы говорите? Нет и еще раз нет! Речь здесь идет о чем-то гораздо большем. Речь о том, чтобы пересмотреть само происхождение нашей Земли. Мы готовы заглянуть в самый огонь, с которого все началось. Не в преисподнюю, а в пылающее горнило, откуда возникают планеты. Мы готовы познать такие глубины, которые еще никогда не грезились человеку. По сравнению с ними даже все последние достижения в космосе — ерунда. Они просто померкнут перед тем, что откроется нам уже в ближайшее время…