Доктор Адаме Пирс торопливо шагал по слабо освещенному институтскому коридору, натягивая на себя куртку и спросонья не попадая в вывернутые рукава. Очки у него сползали, и он неудобно, запястьем, поправлял их на переносице.
Рядом, чуть-чуть подпрыгивая, спешил ночной оператор, он забегал вперед, поворачивая лицо, чтобы его было лучше слышно.
— Да нет, никакого сигнала! — с тревогой говорил он. — Мы бьемся над этим рке третий час. Все, отключились полностью. Как будто обрезало…
— Вы все каналы связи попробовали? — спросил доктор Пирс.
— Абсолютно все и даже те, которые, как правило не используются. Знаете, смежные, на частоте метеорологических станций.
— И что?
— Ничего. Они исчезли, тишина, не отзываются ни на какие запросы. Мы сначала думали, что у них что-то случилось с аппаратурой, но буквально минут десять назад получили срочное сообщение.
Доктор Пирс свободной рукой выхватил у оператора мятый листочек бумаги. Остановился, вчитываясь, нервно подвигал усами, почти скрывающими верхнюю часть рта.
«Аварийное сообщение. Вулканографическая команда. Обстановка в экспедиции чрезвычайная. Просим срочно забрать нас отсюда».
— А подпись? — спросил он и туповато уставился на оператора.
— Без подписи…
— Боже мой!
Доктор Пирс, наконец-то, справился с курткой.
— Пошли, пошли… Может быть, сейчас счет идет уже на минуты…
В комнате сбора данных находился еще один оператор, сутулый мужчина с мертвенным от голубоватого света экранов лицом. Он сразу же подвинулся, освобождая вновь прибывшим место у мониторов, отвернул, чтобы не мешала, яркую настольную лампу и, предупреждая вопросы, быстро качнул головой:
— Пока все по-прежнему.
— Молчат?
— Будто умерли.
— Поставь запись, — сказал оператор, который разбудил доктора Пирса. — Данные приходили с видеокамеры, а потом передача неожиданно прервалась.
— На этой частоте вы не пытались с ними связаться?
— Тоже никакого ответа, — сказал второй оператор.
— Тогда в чем же тут дело? — доктор Пирс торопливо уселся перед монитором.
Ночной дежурный, согнувшись, стал у него за спиной.
— Мы рассчитывали, что, может быть, вы как раз и скажете нам, в чем тут дело. — Он вдруг повернул голову к сборной стенке, на которой тремя рядами мерцали небольшие экраны. — Смотрите, смотрите, данные пошли снова!
— Ну, слава богу! — облегченно сказал доктор Пирс.
Он тоже повернулся на стуле и посмотрел в сторону экранов, на которых внезапно появилось изображение.
— Значит, получается, все в порядке? — сказал второй оператор.
— Тогда почему аварийное сообщение? И почему потом связь прервалась?
— Ну, я не знаю… Может быть, какие-то внутренние неурядицы.
— Они просят их срочно забрать. Тут не просто обычные экспедиционные разногласия.
— Это — кратер, — подкручивая верньер настройки, сказал первый. — Видите — испарения. Наверное, самая глубокая, нижняя видеокамера…
— Почему она работает изолированно?
— Ну, любую камеру можно переключить на самостоятельную передачу.
На шести экранах чуть подрагивала плывущая картинка: синеватые, видимо, из-за плохого освещения, нерезкие контурные разводы. Можно было догадаться, что это внутренность громадной пещеры. Появился тяжелый свод и нагромождение оплавленного гранита. На секунду все заслонило облако тяжелого пара, а потом слева выплыла насыпь, уходящая в темные земные недра. Судя по всему, дальше проход резко сужался.
Снова дохнуло паром, и изображение задрожало.
— Не понимаю, — медленно сказал доктор Пирс. — Предположим, кратер, но зачем ро бот полез внутрь вулкана? Насколько я помню, у них была совсем другая программа.
— А разве спуск внутрь кратера не планировался?
— По крайней мере, не на этом этапе. Значительно позже. Если спуск начат, значит, это личная инициатива доктора Трепкоса. — Пирс отрывисто, даже не поворачивая головы, распорядился: — Свяжитесь непосредственно с огнеходом, установите его точные координаты.
— Уже пробую, — бегая пальцами по клавиатуре, сказал второй оператор. — Огнеход тоже молчит. Кроме этой единственной видеокамеры, больше ничего не отзывается.
— Тогда перейдите на ручное управление камерой и сдвиньте ее влево. — После секундного перерыва он спросил: — Подчиняется?
— Да.
— Вот так, именно так. Осторожно!.. Оператор, стиснув зубы, по миллиметру перемещал джойстик с яркой зеленой кнопкой на рукоятке.
— Странно, что камера откликается, — сказал он. — Она ведь должна работать на частоте огнехода.
— Значит, сам огнеход тоже функционирует?
— Видимо.
— Тогда почему он не отвечает на наши запросы?
— Может быть, доктор Трепкос слишком увлечен своими исследованиями?
— Доктор Трепкос, как всегда, забывает о об административной ответственности, — сказал доктор Пирс. — Он ведь не просто ученый, он в данном случае еще и руководитель группы. И он обязан поддерживать с нами и с основной базой постоянную связь. Мы должны быть уверены, что у них все нормально…
— Я говорю: доктору Трепкосу не до этого…
— Стоп! — вдруг громко, точно среди шума на улице, произнес доктор Пирс. Он даже вздернул ладонь, чтобы прекратить лишние разговоры. — Стоп! Назад! Еще немного назад!.. Поверните камеру и теперь немного приблизьте… Вы можете хоть сколько-нибудь улучшить изображение?
