И вновь любить - [2]

«Итак, я права, — подумала Хелен, — он не отец, раз она называет его Найджелом».

Она следила, как одинокий ребенок бредет через зал огромного ресторана, и внезапно ее охватило импульсивное желание последовать за ним и поговорить. Хелен пробормотала дяде извинения и встала. Через минуту она уже была в залитой мягким светом женской комнате, где девочка, сняв шляпу, плескала холодной водой в покрасневшее лицо.

Хелен сделала вид, что пришла помыть руки. Бросив взгляд на девочку, она сказала:

— Я ненавижу есть, где много народу, а ты?

Девочка подняла голову. Некоторое время печальные голубые глаза с припухшими веками и рыжеватыми ресницами недоверчиво и даже с подозрением рассматривали девушку. Затем она сдержанно ответила:

— Да, я тоже.

— В такой солнечный денек гораздо приятнее было бы отправиться на пикник, правда?

Пэтти продолжала рассматривать незнакомку.

— Да, хорошо бы, — ответила она со вздохом.

— Возвращаешься в школу?

Задав этот вопрос, Хелен заметила, как сжались тонкие пальцы девочки.

— Да.

Хелен не стала делать попыток приукрасить школьную жизнь, она просто сказала, как мог бы сказать один ребенок другому:

— Это так отвратительно, правда? Всегда испытываешь тошноту, возвращаясь туда. Никто никогда не понимал, почему я так сильно плачу, когда начинается семестр.

Выражение облегчения появилось на лице Пэтти.

— Никто и меня не понимает, — призналась она, — и от этого мне еще хуже. Я даже не могу есть.

— Это хорошая школа? — спросила Хелен. — Если, конечно, школа вообще может быть хорошей.

— Нет, она премерзкая, — проворчала Пэтти.

— Такой и моя была, — кивнула с гримасой отвращения Хелен. — Но мне постоянно твердили, какая она славная, как мне там хорошо и что мне просто посчастливилось в ней учиться.

— О-о! — воскликнула Пэтти, выпуская из рук полотенце. Ее, как магнитом, потянуло к Хелен, сумевшей понять ее. — И мне тоже это постоянно твердят. По крайней мере, мама, а дядя Найджел с ней соглашается. Я думаю, это он заставил маму послать меня туда.

Хелен обняла девочку за худенькие плечики, для которых школьный блейзер был слишком велик.

— И где находится твоя ужасная школа? — спросила она с улыбкой.

— В Бексхилле. Школа святого Киприана.

Внезапно сдержанность Пэтти исчезла. Наружу выплеснулся поток слов, как будто ребенок почувствовал, что может доверять Хелен. Она рассказала, что ее зовут Патриция Вейд, но папа звал ее Пэтти. Папа был необыкновенным. Он был врачом, и они жили в деревне, которую Пэтти обожала. Она обожала и отца. Но год назад у него был сердечный приступ, и он умер, хотя был еще молодым. С этих пор жизнь Пэтти изменилась. Старый дом был продан, мама сняла квартиру в Лондоне, затем появился дядя Найджел. Его зовут мистер Кресланд, и он совсем не ее дядя, а друг мамы. И мама сказала, что собирается за него замуж. Папа обещал, что никогда не отправит ее, Пэтти, в пансион. Но дядя Найджел убедил маму в обратном. Он собирается занять место папы в их семье, а это ужасно! Он ее не любит, она знает это. Однажды Пэтти слышала, как мама просила его «быть помягче с ребенком».

Хелен внимательно слушала трагическую историю, и ей еще сильнее хотелось утешить девочку. Она позволила Пэтти выговориться и сказала:

— Не беда, Пэтти. Все не так плохо, как ты думаешь. Скоро наступит Рождество…

— Но папы на нем уже не будет, — прервала ее девочка.

Хелен не могла смотреть в искаженное от горя лицо. Как ей было знакомо это чувство безнадежности, когда ты встречаешь праздник без того, кого любишь больше всех на свете.

— Есть еще одно, — добавила Пэтти. — Мама собирается нанять мне на каникулы какую-то гувернантку, чтобы она присматривала за мной. Потому что мама хочет больше времени проводить с дядей Найджелом! — Нижняя губа девочки задрожала. — Думаю, он тогда уже будет жить с нами.

Хелен умышленно не стала этого обсуждать. Она просто пожала Пэтти руку и сказала:

— Может, гувернантка окажется очень славной.

Пэтти бросила на девушку доверчивый взгляд:

— Как мне хотелось бы, чтобы она была такой же, как вы! О, а вы не могли бы стать моей гувернанткой на каникулы?.. — Девочка робко засмеялась, уставилась смущенно в пол и добавила: — Наверно, это ужасно глупо… Я даже не знаю вашего имени.

— Меня зовут Хелен Шоу, и у нас с тобой много общего: я тоже потеряла недавно того, кого сильно любила, и тоже не очень жду Рождества.

Худенькая рука девочки судорожно вцепилась в руку Хелен.

— О, правда? Вы тоже? Ну, пожалуйста, возьмитесь присматривать за мной! Это было бы так хорошо! О, пожалуйста!

Эти слова послужили для Хелен толчком. До последней минуты ей и в голову не приходила мысль о подобной работе. Но теперь она подумала: а почему бы и нет? Она любила детей и не видела ничего неприятного в том, чтобы за ними присматривать, особенно за таким ребенком, как эта Пэтти.

В это время в дамскую комнату быстро вошла мать Пэтти.

— Ты готова, дорогая? — начала она и остановилась, увидев рядом с дочерью незнакомую белокурую девушку в твидовом костюме, которую Пэтти держала за руку.

— Надеюсь, вы ничего не имеете против? — Хелен застенчиво улыбнулась женщине. — Мы с Пэтти немного поболтали.