И королевство впридачу - [68]

— Как такое возможно? — Мэтью настороженно заглянул мне через плечо.

— Почему да как, спросишь у наставников. Я же утверждаю одно — прямо сейчас и здесь мои глаза видят только нас с тобой. И больше никого. Поэтому, успокойся, соберись и опиши мне, какое оно — то, что так тебя напугало. Спокойно и со всеми подробностями…

— Оно… оно огромное… — выдавил из себя юный маг.

— Огромное, как что?

— Как… — парень замолчал, задумался и немного нервно ответил. — Просто огромное… почему обязательно надо с чем-то сравнивать?

— Ну, ладно, не сравнивай. Скажи примерные размеры. Два метра, три?.. Четыре? Вдвое выше меня? Втрое?

Видно было по лицу, что Мэтью очень старается, но не может ответить. Конкретизация ставила его в тупик. Он несколько раз открыл рот, чтобы выдать описание, но так и не произнес ни одного слова.

— Эээ… ну… гм…

— Понятно… Знаешь, почему ты не можешь описать чудовище? Потому что ты его себе вообразил, а когда хочешь вспомнить, что видел конкретно, память ничего не демонстрирует. Поскольку глаза его не видели.

— Я не трус! — надулся юный маг. И только теперь заметил, что посох лежит под ногами. Покраснел и нагнулся, чтобы спрятать лицо. — Но я и в самом деле очень сильно испугался… — продолжил, когда выпрямился. — Николай… Я и в самом деле никогда прежде не испытывал подобного ужаса. Даже когда в лаборатории все загорелось, а я никак не мог вспомнить заклинание тушения огня.

— А кто обвиняет тебя в трусости? — пожал плечами я. — Об этом и речи быть не может. Просто, нас атаковали не в физической форме, а ментально. Соответственно, ты, как адепт магических наук, принял на себя весь удар. Ну, и еще мой меч. А меня, как чурбана неотесанного, вся эта психическая обработка не задела. Видимо, просто не заметила.

— Вы серьезно? — недоверчиво поглядел Мэтью.

— Абсолютно. В данном случае имеем так сказать «горе от ума».

— Ваше высочество, я не могу с этим согласится… — возразил парень. — Во-первых, — мэтр Игнациус говорил о вас с метрессой в самых хвалебных тонах… Я случайно подслушал. А тупого мужлана магистр никогда бы не похвалил. А во-вторых, — это если вы правы, насчет ментального удара. Получается, что вы… простите великодушно… тупее горняков? Их же это «нечто» сумело пронять и испугать.

М-да, незадача… Одно дело быть не таким, как маги, но оказаться тупоголовее обычных шахтеров, мне не хотелось.

— Хотя… — Мэтью потер подбородок. — Если все-таки предположить, что вы правы… Остается лишь одно разумное объяснение. «Нечто» нападает на группу врагов всю, целиком. А интенсивность удара определяет по уровню восприятия. Мы стояли рядом, наши ауры накладывались, вот оно и ошиблось… Кстати, это объясняет, почему оно не атакует сразу. Ему нужно время, чтобы принюхаться…

Парень еще не договорил, а я уже тащил его обратно в проход.

— Что случилось?

— Пока ничего, — я остановился только после того, как завернул за угол. — Но, представь, что с тобой будет, если оно атакует уже опираясь на уровень моей ауры? Поэтому, дружище, тебе лучше сидеть здесь и не высовываться. И, если случится нечто плохое — сам не геройствуй. Зови Игнациуса. Правило невмешательства высших магов не распространяется на спасательные операции своего сюзерена.

* * *

Страх ударил с такой силой, что стало трудно дышать! Да какой там страх — невыносимый, смертельный ужас навалился на меня, словно медведь. То ли пытаясь заломать, придавить к полу, то ли одним ударом мощных когтей вспороть грудь и вырвать, вытащить сердце… сквозь дыру в трепещущей, окровавленной плоти и острых обломках ребер. Я буквально почувствовал, как нечто берет сердце в руки и начинает его сжимать.

Это было так жутко, что я невольно попятился…

И тут же наваждение исчезло.

Холодный пот все еще катился по лбу и шее, туман застил глаза, а я видел перед собой недоумевающего Мэтью.

— Что случилось, Николай? Ты словно собственную смерть встретил?

— Н-не уверен ч-что это была именно она… н-но очень п-похоже на то… — губы едва шевелились. — Ф-фу… Еще шаг, и вполне м-мог окочуриться. Не, братец… Так дело не пойдет. Мне очень хочется посмотреть на то, что там прячется. Но не ценой жизни… Нафиг, нафиг… Может, с ума и не сойду, но инфаркт или инсульт, на выбор — запросто прилетит. Блин… Я не из робкого десятка… Но… Теперь понимаю, когда ты имел в виду, когда сказал, что так страшно тебе еще в жизни не было.

Мэтью кивнул и зябко повел плечами. Словно замерз.

— Возвращаемся?

Я почти согласился, но в последний момент подумал, что сложившаяся ситуация выпадает из общей логики событий.

До сих пор все мои приключения так или иначе были спланированы мэтром Игнациусом. Не удивлюсь, когда со временем выяснится, что и объявление с заказом на медведя крестьяне написали под диктовку старого мага. Типа, проверка принца на вшивость. При посильном участии Аристарха. Очень уж легко, безоговорочно и без каких-либо дополнительных уточнений дворецкий поверил в мою амнезию.

М-да… Отсюда, если оба этих достойных человека, вопреки логике и фактам, упорно видели во мне наследника, то и сейчас не подставили бы так легко. Я нужен им живой, невредимый и в ореоле победителя.