И королевство впридачу - [66]

Странно устроен человек. Змейка, пусть самая маленькая, паук, скорпион… даже ящерица или лягушка способны вызвать страх. Зачастую, иррациональный. Кроме змей, в основном порожденный банальной брезгливостью. А слизень и, тем более, улитка — воспринимаются абсолютно индифферентно. Наше подсознание не видит в нем опасности. Может, потому что эти создания входят в продуктовую корзину многих народов, а может — из-за скорости передвижения. Право же, какой смысл бояться существо, не способное напасть? Разве что случайно свалиться за шиворот.

Подумав об этом, я невольно взглянул вверх. Но там, кроме подошв сапог спускающегося Мэтью ничего больше не было.

— Ух, ты! — воскликнул тот, встав на ноги и оглядевшись. — Сколько же их здесь? И какие огромные. Я пробовал однажды тех, что на виноградниках откармливают. Вкусно… Особенно с винным уксусом. Как думаете… — парень снова вспомнил об уговоре. — Николай. Они съедобны?

— Попробуй, если хочешь… Но я бы не стал.

— Почему?

— Я академий не заканчивал, но где-то слышал, что почти все, что растет без солнечных лучей, для человеческого организма ядовито.

— Правда?

— Клясться не стану, лучше спросить у мэтра или метрессы… — пожал я плечами. — В любом случае, это не то, из-за чего горняки покинули шахту. Надо идти дальше…

— Сейчас… — Мэтью сунул руку за пазуху и вытащил очередной сверток. Библиотека у него там целая, что ли? — Мэтр Игнациус дал мне одно простенькое заклинание. Которое определяет, не ядовито ли животное или растение. Думаю, прежде чем лезть между них, убедиться, что это безопасно.

Юный маг забормотал что-то скороговоркой и сделал жест, словно бросает нечто невидимое в ближайшего слизня.

— Пуфф!

Того как будто окутало голубоватым сиянием. А в следующее мгновение создание резво свернулось, как еж и это шар укатился прочь, оставляя за собой тонкий светящийся след.

— Мама моя родная! — изумленно пробормотал Мэтью. — Это невозможно!

— Невозможно что?

— Это… — парень указывал на след. — Если я правильно понял объяснения наставника, то они… сплошной яд. Понимаете?

— Не вполне… — честно ответил я. — Я понимаю, что существа имеют ядовитые жала, зубы, когти… слюну…

— Нет-нет… Здесь совсем не то. Концентрация и количество яда в этих слизнях такова, что их можно считать сосудами, бурдюками, наполненными ядом. Причем, таким, что человеку хватит пары капель. Поэтому, я предлагаю убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Пока нас не заметили. Видели, как оно укатилось? А если все вместе решат проделать то же самое, но только в нашу сторону?

Логично. Но, это означало, конец миссии. Причем, невыполненной.

Я представил, как мы выбираемся наружу, а там нас поджидает толпа горняков. Зуб даю, они прекрасно видели, что мы вошли в шахту. И теперь с нетерпением ждут возвращения. И я не могу предстать перед своими новыми подданными проигравшей стороной. Это «не есть гут» для королевского имиджа.

— Погоди с возвращением, Мэтью. Давай проверим, как на них действует огонь. Зря ты, что ли, с посохом таскаешься? Ну-ка, жахни по ближайшему… бурдюку. Заодно и поглядим, как твари отреагируют.

— Хорошо. Но все же я бы посоветовал вам, Николай… Взобраться на канат.

— Не умирай раньше смерти, дружище… — похлопал я парня по плечу. Легкое тепло исходящее от «Улыбки удачи», уютно согревающейся у меня на груди, вселяла оптимизм. — Давай. Жги уже.

— Воля ваша…

Мэтью крепче схватился за посох, выбирая указательным пальцем левой руки цель.

— Огонь!

Помнится, мэтр Игнациус обходился без дополнительных восклицаний, но надо ж учитывать и разницу в уровне.

Небольшой, размером с теннисный мячик, сгусток огня полетел в слизняка, судя по рожкам, неосторожно повернувшегося к нам задом.

— Фшш!

* * *

Звук раздался такой, будто великан плюнул на огромною раскаленную сковороду. На месте слизняка вздулось облако желтоватого дыма, а в воздухе отчетливо завоняло серой. И все… Больше никакой реакции. Я имею в иду, со стороны собратьев потерпевшего. Если того, который укатился прочь, потревоженный экспресс-анализом, остальные слизни проводили покачиванием длинных рожек, то сейчас даже маленькими не шевельнули.

«Отряд не заметил потери бойца…»

— Отличная работа! — похвалил я Мэтью. — Давай, испаряй следующего.

— Их слишком много… — покачал головою маг. — Даже с помощью посоха, мне на всех энергии не хватит.

— Тогда, выжигай только тех, кто разлегся по центру туннеля. Короче, сделай нам дорожку. Чтобы можно было, не опасаясь задеть одного из них, пройти вглубь. Надо ж посмотреть, куда тот первый укатился?

— Зачем?

— Ну, как же?..

Гм… А действительно, «зачем»? Не отвечать же: «положено» или, потому что мне любопытно посмотреть, что там дальше. О, придумал!

— Скажи мне, будущий маг, что делает любое живое существо в момент опасности? Можешь не отвечать. По глазам вижу — знаешь. Правильно! Убегает и прячется там, где чувствует себя в безопасности. Или под защиту другого, более сильного существа. Вот мы и должны увидеть это место. Или того, кто слизняков защищает. Вполне может статься, что именно оно и напугало горняков. Согласен?

Мэтью подумал и кивнул.

— В этом есть смысл. Даже если бы шахтеры умирали от яда, вряд ли большие улитки смогли бы их напугать. Да и рассказы их тогда были бы совсем другими. Куда проще, сообщить о появившихся в шахте ядовитых тварях, которых надо выжечь или выкурить, чем плести какие-то небылицы о страшном чудовище, поселившимся на руднике.