— Не то, чтобы совсем, — не открывая глаз, заверил её Крис. — Но и не то, чтобы ты хотела. Я по-прежнему понятия не имею, где находится кольцо, зато вижу столько интересного в наших горах, что легко смогу превратить Долину в самое богатое из здешних государств.
— М-да, — протянул вампир, меряя девушку взглядом, словно неведомую зверушку. — Чего ты там нажелала? А ну-ка напряги память и сформулируй нам дословно.
Аталь напряглась и сформулировала. Эн`экотэр вздохнул и покачал головой.
— Значит, найдет. А тебе нужно быть точнее в своих желаниях. Насколько именно, какой Дар, когда найти, какой артефакт — значение имеет любая мелочь.
— И ещё одно: кольца я не чувствую, но почему-то мне очень хочется отправиться на восток. Это что-нибудь означает или я таки перепил вашего чая? — осведомился Кристарн, не открывая глаз.
— И то, и другое. А может, твоя любимая сделала из тебя компас — кто ж её знает? — вампир одним текучим движением переместился в вертикальное положение и прощально махнул рукой. — Кстати, зелья усиливающего Дар действительно не существует. Но что поделать, если кое-кто не в состоянии поверить в свои силы без заклинаний, чайных церемоний и прочей мишуры?
* * *
Непроглядная ночная тьма, кажется, завладела миром. Даже звезды на небе не сияют, укутавшись в тяжелые предгрозовые облака. И только мягкий свет небольшого костерка уютно освещает круг, в котором, пригревшись под одним покрывалом, съежились две девушки.
— Не понимаю, чего тебе нужно, Аталь, — печальный и такой странно знакомый голос Мелиссы — придворного мага Предгорья, разрывает тишину. — Почему ты снова отказалась? Я видела глаза Анрэя, когда мы уезжали — он ужасно расстроился, даже мне было заметно, хотя он умеет скрывать свои эмоции лучше нас обеих.
— Я тоже видела, — вздыхаешь ты, протягивая к огню озябшие ладони. — Но я не умею, не хочу жить без магии. Ладно, был бы у меня активный Дар — боги с ним, отказалась бы. А от целительства — нет. А вдруг кому-нибудь понадобится именно моя помощь, а я не смогу… не знаю…но чувствую, что так правильно.
Да, она твоя лучшая подруга, но как объяснить, что легче руку или ногу отрезать, чем отказаться от своего Дара? Она ведь тоже маг, неужели не понимает? Или это ты какая-то неправильная, вечно ищешь и думаешь не о том…
— Так отдай мне! Я не хуже тебя могу помогать людям. А ты станешь королевой и будешь действовать по-другому. Совершенно по-другому и куда более масштабно. Ты ведь должна понимать, что твоя самостоятельность не продлится вечно. Рано или поздно Анрэю наскучит вечно пропадающая неизвестно где невеста, и он перестанет задавать вопросы, поставив тебя перед выбором. И что тогда? Откажешься от него?
— Нет, — ты даже не задумываешься над ответом. Как можно отказаться от того, единственного, который понимает тебя по одному взгляду, вздоху, слову? — Я никогда его не брошу. Просто не смогу. Понимаешь, в жизни каждого человека должна быть опора, нечто абсолютно незыблемое и нерушимое — любовь родителей, мужа/жены, преданность близких друзей. У Анрэя ничего этого не было. Но он может быть уверен в том, что я никогда его не предам. И всегда буду опорой, поддержкой и… безо всяких там клятв.
— Но королевой ты становиться не торопишься…
— Да кому нужна эта корона? Неужели не понятно, что в довесок к этой «шапке» идёт целый мешок обязательств?
— Ага, только никого, кроме тебя, это не пугает.
— Я не боюсь. Я не хочу.
— Знаешь, в чем твой недостаток? — задумчиво прикусывает тонкую губу Мелисса. — Твой мир делится на черное и белое. Ты не видишь полутонов.
— Разве это плохо?
— Это не плохо. Это… неправильно.
— Ну знаешь ли, четко определять «что такое хорошо, а что такое плохо» — отличное качество. И если это — мой единственный недостаток, то пусть остаётся, так уж и быть.
Мелисса качает головой и разочарованно отворачивается, хотя явно собиралась что-то ещё добавить. В расширенных чёрных зрачкам на мгновение отражаются желтые отблески костра, и она щурится от яркого света.
— Когда-нибудь ты поймешь, что нужно уметь искать компромиссы и растушевывать белое и черное до единственно приемлемого серого. Очень надеюсь, что я это увижу.
— Не дождёшься!
— Крис, ты спишь?
— Да, и вижу весьма занимательный сон. Уймись.
— Я вот что подумала: можно, пока не вернулась Лаэлия, я навещу Витарра? Ведь в Светлую Долину уж точно ни один оборотень не проберётся, да и я обещала…
— Нет.
— Ну пойми, я не могу просто сидеть, сложа руки. Я же чувствую, как нужна им — и Витарру, и Анрэю.
— Тогда для разнообразия почувствуй, как нужна мне. Живой и здоровой.
— Да не останусь я здесь, хоть ты тресни!
— Я не тресну.
— Тогда сейчас тресну я!
— На здоровье. Заканчивай свой угрожающий монолог и спи спокойно до утра.
— Ладно, считай, что я тебя предупредила. Тогда я сама отправлюсь в Светлую Долину, и пусть тебе будет стыдно.
— Угу.
— Прямо вот сейчас.
— Выход прямо и налево.
— Вот гад. Почему портал не открывается?
— Женщина! Уйми свою жажду деятельности хотя бы до рассвета! Я устал жить, как ночная душа. Утром что-нибудь придумаю!
— Договорились… Крис!
— Нет!!!
— Ну, на нет и сюда — нет и туда — нет.
