— Давно ли это было?
— Дней пять назад… Или шесть.
Швырга похмурился, подвигал густыми бровями.
— Нам про людоеда ещё три седьмицы тому хуторяне сказывали.
Стёпка кивнул:
— Да я знаю, но… Может ведь и так быть, что все думают на того людоеда, а окажется, что они разные… Ну, там тот, прежний, людей крадёт, а здесь — мой Ванес.
— Ладно. Коли надумал, иди. Вяксу вон со Збугнятой в провожатые возьми. А я с выборными назначен коней для ополчения выбирать. Вы после острога опять ко мне приходите, Тихоша, вроде, пироги затеяла с вязигой… Ну и поведаешь про злыдня. Только моё тебе слово: не он это, не он.
Швырга похлопал Стёпку по плечу и ушёл. И понятно было, что все демонские проблемы сразу из головы выбросил, потому как своих хватает. А Стёпке от этого сделалось немного не по себе. Потому что сначала все о нём заботились, волновались, оберегали, а как только убедились, что беда благополучно миновала, тотчас занялись своими делами. И стал он вроде как никому больше не нужен. Никому, кроме пацанов. Ну, ещё и тётка Тихоша заботой не обделяет. Только от неё лучше поскорее уйти, потому что к ней, кажется, соседки со всей улицы в гости напрашиваются, страсть как желают на Миряниного освободителя хоть одним глазом посмотреть. Чего доброго, и в самом деле на клочки порвут.
— Неужто вправду к людоеду пойдёшь? А, Стеслав? И говорить с ним станешь? Страшно, поди?
Стёпка отмахнулся:
— Да ну! Он же в остроге сидит. Это в тайге жутко было, когда мы думали, что он нас выслеживает. А тут… Далеко этот острог?
— Не, тут недалече, — махнул рукой Збугнята в сторону окна. — Ты зараз туда пойдёшь? Так мы тебе покажем. Острог, он в управе. Там и маги весские на постое стоят.
— Маги? — насторожился Стёпка. — Я же их у посадника видел, разве они не там остановились?
— То, верно, начальники ихние, а дружинные и младшие маги в управе стоят. Меня батя посылал, я им кольчужное сало носил. Токо меня за ограду не пустили, неча, говорят, рваному вурдалаку магам глаза мозолить, — Збугнята зло оскалил клыки. — Одёжа им моя не по нраву, а сами ли давно в обносках ходили?
— С чего ты взял?
— Батя говорил, что в маги сирот набирают, которые без родителев. Из голодранцев всяких. В Веси их, бают, много.
— Значит, людоеда тоже маги стерегут?
— Знамо, маги. Нашим-то, проторским дружинникам они не шибко доверяют. Говорят, мол, лапотники таёжные, а не дружинники. А людоеда им кто изловил?
— А давайте я и вас к людоеду проведу, — предложил Стёпка. — Тоже на злыдня посмотрите.
У обоих пацанов глаза тут же разгорелись не хуже людоедовых. Вот это да! Вот это дело! Разгорелись, но сразу же и погасли.
— Не пропустят нас маги, Стеслав. Моё тебе слово, — удручённо сказал Збугнята. — Куды мы такие? — он похлопал себя по рубахе, которая и впрямь не отличалась чистотой и была по низу вся изорвана. Да и штаны у пацанов были ещё те, и босые оба. А у Вяксы на рубахе расплывалось плохо застиранное кровавое пятно и дыра от ножа была наспех перехвачена грубыми нитками.
— А как же вы на Боярских холм такие ходили?
— Вот и сходили, — буркнул Збугнята. — Сдуру попёрлися-то. Не подумамши.
— Да я вас проведу. Скажу, что вы со мной, и всё. Мне сам главный маг позволил на людоеда посмотреть и пайцзу серебряную дал. С ней меня куда хочешь пропустят.
Збугнята отвёл глаза в сторону, Вякса шмыгнул носом:
— Не, Стеслав. Не пропустят нас. Ты один иди. Мы тебя проводим, а ты после поведашь.
И тут Стёпка сообразил. И ему стало стыдно. Его друзьям было просто неловко идти к презирающим их магам в таком виде. Мало того, что упрашивать придётся, чтобы пропустили, так ещё и насмешек не оберёшься и взглядов косых и ухмылок. Хватило им уже Веченя расфуфыренного. А ведь не будешь же собачиться с каждым боярином, которому вздумается посмеяться над безродными оборванцами. Сам Стёпка, разумеется, не видел ничего унизительного в том, что пацаны пылят по дороге босиком, что ноги у них до колена в ссадинах и грязи, что одёжка на них вовсе не княжеская. Но подвергать друзей унижению тоже не хотелось. И вспомнилось вдруг ему, как в Летописном замке он помогал Смакле собираться в дорогу.
— Вот что, — сказал он. — Одежду вы где здесь покупаете?
— Одёжу нам мамки шьют.
— Та-ак, — протянул Стёпка. — Хорошо, спросим по-другому. Если праздник, например, или свадьба — во что вы наряжаетесь? Не в этих же драных штанах за столом с гостями сидите.
— На то у нас справный выход припасён. Рубахи да порты нарядные, неношенные.
— А где вам их покупали?
— Тоже мамка шила. Застуда ещё помогала.
— А у нас Тяпша на эти дела оченно умелая, — похвалился Вякса. — Такие узоры по вороту шелками выписывает — глаз не отвесть.
— Блин! — рассердился Стёпка. — Всё не так, как у нас! А рынок здесь имеется… или эта — ярмарка? Лавки там, палаты торговые?
— На холме лавок много, — обрадовал Вякса. — Да не по нам те лавки.
— И всё?
— В Усть-Лишае торговый ряд богатый, — сказал Збугнята. — Что душа пожелает купить можно. И шелка загорские и бронь справную. Освободишь гоблина своего, вдвоём и сходите.
— Да мне сейчас надо. Такую лавку, где одежду всякую продают.
— Ежели одёжку хочешь прикупить, то лучше сразу к купцам идти. Они у пристани торгуют, — сообщил Вякса. — Третий день уже, как из Веси лодьи пришли с товаром. И нынче ещё ожидают.
