Хозяин Спиртоносной тропы - [16]

Начало второго сезона было обычным: кирка, лопата, тачка, бутара, хитрые спиртоносы, ожидающие неподалеку, когда старатели принесут им украденное у хозяина золото. Пережив все это в прошлом году во всей красе, Егор не стал носить заветные крупинки и самородки в чужой карман. Золото, которое удавалось незаметно от охраны снять со станка, прятал в заветное место в тайге под корнями кедра. Однажды ему посчастливилось умыкнуть самородок размером с кулак. К осени у него имелся достаточный запас благородного металла, на который можно было начать какое-то свое, пусть небольшое дело.

Приближение осени каждый старатель ждет с нетерпением. Подавленного тяжкой работой приисковой каторги, человека все чаще в редкие минуты отдыха посещают мысли о том, как он выйдет из тайги, развернется и загуляет. Приготовления к выходу в мир заключаются в том, что и без того нечеловеческий труд удваивается для увеличения заработка, обыденные убогие потребности ограничиваются до крайности в надеждах все это наверстать по дороге домой. И вот он, наконец, желанный час свободы! Наступает день, когда после длительного времени, нередко после нескольких лет работы на прииске, получив расчет от администрации, с мизерной котомкой за плечами, но туго набитым кошельком старатель встает на тропу, ведущую к дому. Углубившись на некоторое расстояние, он зорким глазом быстро находит только ему приметные зарубки на вековых стволах деревьев, по ним отыскивает припрятанное в разное время золото, которое еще больше возвышает и без того приподнятое настроение, отуманенное сладкими мечтами о привольной жизни. Собрав заветное богатство, чувствуя за спиной заметно отяжелевшую суму, бежит навстречу радужным представлениям, в которых он будет играть роль короля. И подчас не подозревает, что с этого мгновения стал добычей в кровавой, прибыльной охоте на приискателей, открытой на таежной тропе беспощадными варнаками или оседлыми жителями придорожных поселков. Все они, как оскаленные волки при загоне уставшего от долгой погони лося, ждут возвращения на родину старателей, знают, что у каждого из них имеется при себе хороший заработок и золото. Караулят в прижимах, узких местах, на переправе или на перевалах, где можно легко попасть в беззащитную жертву метким выстрелом из проверенного ружья.

Прибыльная, хищная охота на возвращающихся из тайги золотоискателей в Сибири распространена повсеместно. Котомки подстреленных, как итог дикой алчности, впоследствии, послужили основой для многих разросшихся богатств. Лишь одна тайга, суровая, дикая, хранит мертвое молчание об их кровавом зародыше. Никто не ведет счет исчезнувшим людям. Слишком велика глухая чаща, в которой отыскать останки человека случается очень редко.

Обо всем этом Егор знал от охотников, приходивших к нему в барак зимой. Он не стал испытывать судьбу, не пошел обычной тропой, где его могла подстерегать смертельная опасность. Потратив на выход несколько дней больше положенного, шел вдоль реки горами, хотя это было гораздо труднее и дальше. И не ошибся в своих опасениях. Позже в Минусинске узнал от знакомых старателей, что к назначенному месту прибытия в город не явились несколько человек.

В ожидании, когда установится зимник, чтобы санной дорогой ехать домой, Егор снял комнату у одинокой хозяйки. Жил обособленно, ни с кем не общаясь, без посещения кабаков и питейных заведений. Томился в ожидании встречи с родными и близкими, любимой Натальей, мечтал о скорой свадьбе. Иногда, залежавшись в мягкой постели, выходил на улицу, чтобы посмотреть город или сходить на рынок. Однажды, прогуливаясь мимо горного Управления, услышал знакомую речь: с такой интонацией могли говорить только уроженцы Вятки. Бросившись к изрядно хмельному мужику, схватил его в охапку как родного, стал расспрашивать, кто он, откуда и зачем здесь. На минуту опешивший парень какое-то время соображал, что от него хотят, даже пытался убежать, но, узнав земляка, был рад встрече не меньше Егора. Оказалось, что Василий Коростелев был из деревни Обручево, что от Бочкарево находилась в пяти верстах. Он хорошо знал Бочкаревых, не раз встречался с его отцом для общего дела. Находился он здесь по той же причине, что и Егор: был сосватан «продувным» агентом на прииск, куда и направлялся с небольшой партией таких же будущих миллионеров. Он знал последние новости, которые были для Егора неприятными. Оказалось, что невеста Наталья по требованию родителей вышла замуж за другого парня еще прошлой осенью. А Артем домой так и не вернулся.

Егор почернел, долго молчал, переосмысливая сказанное. Слова Василия — что нож в сердце. Казалось, что ему так плохо не было никогда. Работы на прииске, всяческие лишения и трудности, по сравнению с утратой были жалким воздыханием опоздавшего на перелет в теплые края лебедя. Он потерял веру, надежду и любовь. Лишился родного брата. Было очевидно, что Артем погиб где-то на таежной тропе в прошлом году, а он об этом не знал.

— А ты-то чего здесь? Нашел свои самородки? — нарушил молчание Василий.

— Нашел, — скорбно ответил Егор, — едва несу.