— Вот это да! Вот это повезло — так повезло! Теперь мы пушечку-то, как пить дать, вытащим без помехи!
Глядя на друга, рассмеялся и Гошка.
Юлька с тревожным удивлением присматривалась к развеселившимся мальчишкам. Так, словно видела их впервые. Потом подошла к Киму и тронула его за руку.
— Что ли, вы глухие? — страдальчески морща брови, спросила она. — Самоучка говорит, пропали они!
— Да брось ты! — отмахнулся Ким, смеясь. — Не маленькие. Куда они денутся?
— Нашла по ком плакаться, — сказал Гошка. — Да этого Ястреба с завязанными глазами заведёшь — и то выберется, — он взмахнул верёвкой. — Айда пушку вытаскивать!
Тимка весело припустил следом за друзьями.
Юлька, не двигаясь, смотрела им вслед, прикусив губу. Лицо её раскраснелось, а глаза сузились и стали злыми. Алёша растерянно стоял рядом с нею. В ушах его ещё продолжал звучать весёлый смех Кима. Как же так? Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и решительно сказал:
— Пойдём, Юля.
— Куда? Пушку вытаскивать? — Юлька подозрительно взглянула на него. Губы её дрогнули.
— Нет. Саньку и Митьку искать.
Из кустов выскочили Ким и Гошка.
— Чего вы стоите? Мы их ждём, а они стоят! Айда скорее! — крикнул Ким.
Юлька неожиданно рванулась вперёд и, подбежав к Киму, ткнула его в плечо кулаком. — Эх ты, генерал липовый! Там люди, может, пропадают, а тебе плевать, да?
— Спятила? — опешил Ким, потирая плечо ладонью.
— Сам спятил! Надо искать, а ты… Все пошли, а мы, что ли, хуже? А если они совсем пропадут? Идём, Алёша, если они такие бессовестные!
Она требовательно кивнула Алёше и пошла вперёд, локтем оттолкнула Гошку с дороги.
— Ну ты, потише! Разоралась, — нахмурился Гошка.
— А ты не пугай, не очень-то! — вскинулась Юлька.
Ким с Гошкой переглянулись.
— Пойдёмте, — сказал Алёша, — нельзя же так.
— Пошли, Гош, — хмуро сказал Ким, — одним нам всё равно не управиться.
Возле школы толпились люди. Из обеих деревень. Даже нянечка из детяслей с двумя младенцами на руках. Увидев друзей, из толпы выбежала растрёпанная и заплаканная тётя Маруся. Румяное лицо её осунулось, а глаза запали, словно провалились в коричневые круги.
— Кимушка, Юля, может, вы знаете, где мой Санька с Митькой подевались? — спросила она, с надеждой заглядывая ребятам в глаза. — Я попервах думала, по ягоды побёг, — она повернулась к толпе и, видимо, в который уже раз, принялась рассказывать, то и дело облизывая сухие губы: — Гляжу, а корзинка евонная на месте стоит, и отец, как на грех, в город за удобрениями подался. Кинулась в сараюшку, а удочки нетронутые стоят… Всю-то ноченьку, глаз не смыкавши, прождала, всю деревню, как есть, обшастала — нигде нету-у-у! — она приложила к глазам косынку и заплакала в голос. Возле забора две женщины держали за плечи Митькину мать, а третья прыскала ей в лицо водой. Часто и быстро, словно собиралась гладить.
— Тётя Маруся, не плачьте, — громко сказала Юлька, — он в Копани с Митькой пошёл!
— Куды? В Копани?! — ахнула тётя Маруся, сразу переставая плакать. — Ах ты ж поганец! Ах ты ж свинёныш. Ну, погоди, дай только вернётся, всю шкуру с поганца спущу! — она снова всхлипнула. — Только б живым да невредимым нашёлся! Это ж надо, а?
— Ночью в Копани? — встревоженно загудели в толпе. — Да туды и днём-то опасно ходить! Подранок шастает. Матёрый. Вчера хозяйку с пестуном да малышом взяли, а сам-то убёг, подраненный.
— Боже мой! — вскрикнула Нина Петровна. — Что же мы стоим? Надо немедленно организовать поиски! И, как назло, сегодня столько дел… Скульптор приезжает… столько дел… Кто из вас хорошо знает эти места?
— Самые медвежьи да партизанские места. Болота да топь, топь да болота, — сказал Матвеич, подходя к Нине Петровне. — Нечего время задаром терять. Надо мужиков поднять. Пошли.
Дверь школы неожиданно распахнулась, и на крыльцо не торопясь вышел Кудрявый. В руках он бережно держал большую голубую папку с бумагами. Увидев Нину Петровну, Кудрявый одёрнул серый пиджак.
— Нина Петровна, голубушка, — ещё издали начал он, держа папку на вытянутых руках, — хорошо, что вас встретил. Искать направился. Всё утро провозился, но зато всё сделал. Вот, извольте убедиться! Из райкома звонили… секретарь сам… приедет.
— Оставьте, Николай Ильич, — отмахнулась Нина Петровна, — не до этого сейчас. Вы не слышали? Дети пропали!
— Дети!? Какие дети? Куда пропали? — Кудрявый растерянно оглянулся по сторонам и словно только сейчас увидел встревоженную толпу.
— Да мой же Санька с Митькой! — с новой силой заголосила тётя Маруся, придвигаясь к Кудрявому. — В Копани с вечера побёг и пропал. О-ой!
— Медведь там шастает подраненный. Третьего дня корову задрал в Шмякиной бригаде, дак пастухи выследили и вчерась матку с пестуном да малышом забили, а он ушёл… Матерый! — сказал Матвеич.
— Так… — Кудрявый медленно снял шляпу и вытер голову клетчатым носовым платком. Потом взглянул на Нину Петровну, на испуганных женщин в толпе, на заплаканное, бледное лицо тёти Маруси и, пробормотав: «Минуточку, я сейчас», — быстро пошёл к своему дому, размахивая папкой. Его дом стоял третьим от школы. За высоким тесовым забором.
Нина Петровна посмотрела ему вслед и раздражённо сказала:
