— Могу, конечно, и я.
— А мы — против! — решительно заявила Верка Дадонова.
— Против? — с угрозой спросил Сенька и, сжав кулаки, шагнул к кучке девчонок.
Они не испугались, дружно загорланили:
— Против!
— Он же со Стэлкой крутит! — крикнула Верка. — Со спецовой дочкой!
— И бить нас будет! — добавил кто-то из мальчишек. — Ишь, кулачищами-то закрутил!.. Не надо нам такого!
Сенька остановился — понял, что напрасно полез с кулаками, и изменил тактику. Спросил, прищурившись и понизив голос:
— А кто вам про оборудование сказал?.. Без меня — шиш найдете!
— А мы и искать его не будем! — сказал Колька. — Есть дела поважнее!
— Как это не будем? — искренне удивился Сенька. — Вчера искали, а сегодня — не будем?
— Твой батя сбрехнул, а мы, как раки, по дну ползай? — выпалила Верка. — Хватит! Вчера наши мальчишки досыта нефти из-за тебя нанюхались!
— Я-то тут при чем? — вспыхнул Сенька.
— Он не при чем! — насмешливо произнес кто-то из мальчишек. — Он чистеньким остался!
Все замолчали и уставились на Сеньку, будто впервые его увидели.
Через дыру в крыше бесшумно высунулась голова в шляпе. Лисенок с любопытством посмотрел вниз.
— А что, если… — сказала в наступившей тишине одна из Веркиных подружек. — Что, если он… нарочно так подстроил?.. Сам в воду не полез… Других заставил, потому что знал про нефть…
Сенька выкатил глаза, промычал что-то невнятное и бросился к девчонке. Но мальчишки успели перехватить его. Сеньке пришлось обороняться. Замелькали кулаки, и началась драка.
Колька попробовал унять разозленных мальчишек, но они ничего не слышали.
Разорвав кольцо сгрудившихся вокруг ребят, отбросив в сторону попавшего под руку Кольку, Сенька побежал к выходу. В дверях оглянулся. Под глазом наливался синяк. Хотел что-то сказать, но не сказал. Яростно погрозил кулаком и скрылся.
И опять в цехе тишина.
— А вдруг не так? — спросил Колька. — Вдруг он не виноват?..
У самой воды сиротливо лежат Сенькины штаны и рубаха. Сеньки не видно ни на берегу, ни в воде.
Тихо вокруг. Медленно пересекает реку губаревский паром.
Вдруг вода забурлила и вынырнул Сенька. Подышал, лежа на спине, поморгал подбитым глазом и ушел на дно.
Опять вынырнул. В руках — пружина от матраса. Бросил ее. Подышал и снова погрузился в воду.
По берегу от парома идет Стэлла.
Около Сенькиной одежды она остановилась, подождала, когда он вынырнет, и крикнула:
— Сеня! Достань мне пару жемчужин! Только больших!
Сенька с шумом втянул воздух и ушел под воду, а вынырнул совсем рядом с берегом. Так близко, что Стэлла попятилась от неожиданности. В руке у него — большая раковина.
— Держи!
— Спасибо! — удивленно улыбнулась Стэлла, раскрыв створки. — Какая прелесть!.. А что у тебя с глазом?
— Водяной лягнул!
— Неправда! — серьезно возразила Стэлла. — Водяной без копыт.
Сенька кивнул на реку.
— Не веришь — проверь!
Оба рассмеялись.
— Одевайся! — сказал Стэлла. — Я отвернусь.
Сенька взял прут, воткнул его в берег в том месте, где вышел из воды, и, подхватив одежду, забежал за куст.
— Проводишь меня? — отвернувшись от куста, спросила Стэлла.
— Куда?
— Да здесь… Недалеко.
— Могу! — ответил Сенька.
В лесу на поляне стоят правобережные мальчишки. В центре — на ковре — Борька Граббэ с книгой в руках. Рядом — толстячок Валька Губарев и еще один мальчишка. Оба они нагнулись над Борькиной книгой.
— Изучили? — спрашивает он. — Начинайте! Мальчишки принимают стойку и пробуют подцепить друг друга ногой.
На книге, которую Борька держит в руках, написано: «Тайны японской борьбы».
На пеньке сидит Антик Дымбаев, смотрит на неуклюжие попытки борцов применить прием. Рядом с ним — вернувшийся из разведки Лисенок.
— Брэк! — как в боксе, командует Борька.
Партнеры расходятся. Он подзывает к себе Вальку Губарева, дает ему книгу, очки и подходит ко второму мальчишке.
— Приготовиться!
Тот принял оборонительную позу.
— Всем смотреть сюда! — кричит Борька. — Этот прием делается так!
Он обманно прыгает влево, вправо и быстрым движением подсекает ногу противника. Мальчишка падает.
— Следующая пара! — с шиком вызывает Борька. Вместо следующей пары на поляну вышли Стэлла и Сенька.
— Заманила? — спросил Сенька тихо и нахмурился.
— Ты со мной! — напомнила ему Стэлла. — Можешь не бояться!
— Никого я не боюсь! — проворчал Сенька.
Мальчишки молчали, поглядывая то на Сеньку, то на Антика. Они ждали, что прикажет их предводитель, но Антик тоже молчал. Смотрел на Сеньку и о чем-то думал.
— Идем ближе! — сказала Стэлла. — Тут у нас соревнования.
— Подходи, подходи! — крикнул Борька. — Тебе мои очки не нравились, разбить их собирался… Может быть, попробуешь?
Стэлла за руку подвела Сеньку к ковру, предупредила:
— Это мой гость. Обижать не советую!
— Какой у него фонарь! — воскликнул кто-то. — Прожектор целый!
— Да-а! — задумчиво произнес Антик. — И это друзья называется! Хорошо они тебя отделали!
— Неплохо бы и под вторым поставить! — засмеялся Борька. — Для симметрии!
— Хватит! — одернул его Антик. — Распусти отряд по домам!.. Сенька! Иди сюда!.. Присаживайся!
На поляне остались пятеро: Стэлла, Сенька, Антик, Валька Губарев и Борька.
— Нам ссориться нечего! — доверительно говорит Антик Сеньке. — Наши отцы всегда друзьями были. И потом: подходишь ты нам — сильный, смелый, настоящий парень!.. Ну? По рукам, что ли?..
