Валька важно скрестил руки на пухлой груди.
— Ни копейки, а сам — в лавку, за керосином!
— Тоже в долг!
— Мне папа в долг не велит. Верно? — и Валька с немым приказом взглянул на матроса.
Тот подтвердил, угрюмо кивнув головой.
— Жмот! — ругнулся Сенька.
— А ты не лайся! — Валька повысил голос и подбоченился.
Паром отвалил от пристани.
Поблизости причалила лодка. Высокий мужчина с английскими усиками соскочил на берег. Стэлла осталась в лодке.
К ней подбежал Сенька с баклажкой.
— Стрелка! Перевези!
Стэлла улыбнулась, но ничего не ответила. Крикнула отцу:
— Папа! Тебя ждать?
Отец оглянулся.
— Можешь не ждать. Вернусь на пароме.
— Почему Стрелка? — снова улыбнувшись, спросила Стэлла у Сеньки.
— А как же? Все шляпы тебя Стрелкой кличут.
— Не Стрелкой, а Стэлкой!
— Ну и пусть! А я хочу — Стрелкой!.. Понятнее!
Стэлла подумала, потом произнесла:
— Стрел-ка… А что — неплохо звучит!.. Садись!
Сенька прыгнул в лодку.
Напевая про себя какую-то песенку, Верка Дадонова спускается к реке. На плече — тяжелая корзина с мокрым бельем. Мать послала выполоскать в проточной воде.
Узкая тропинка виляет меж кустов. Впереди виден заводской причал. Тропинка круто пошла вниз. Верка побежала под уклон, выскочила из кустов, испуганно вскрикнула и села от страха на землю, но корзину с бельем не уронила. Сидит, моргает глазами, одной рукой придерживает на плече корзину, а другой, как в бреду, отпихивает от себя кошмарное видение.
В кустах — замерзшие, черные, облепленные песком и травой мальчишки.
— Нне бойся! — прищелкивая от холода зубами, говорит Колька Клюев. — Ммы ссвои!
Верка наконец узнала мальчишек.
— Родненькие вы мои!
Она вытащила из корзины мокрое полотенце.
— Я вас ототру!
— Нне ннадо! — крикнул Колька. — Мамка заругается… Принеси лучше ммыла! А Сенька керосину обещал ддостать!
— Бегу!
Верка помчалась вверх по тропе.
— В цех приходи! — крикнул вдогонку Колька. — Там ккран есть! Тут ххолодно больно! Вветер!..
Сенька усиленно работает веслами. Стэлла сидит на корме и заливается звонким смехом.
— Остроумно придумано!
— А если б вас всех — в нефти? — хмуро спрашивает Сенька.
— А вы попробуйте!.. Не сможете! Твои ребята только и умеют в городки играть и купаться… Скучно у вас!
— А у вас? — огрызнулся Сенька. — Шляпы надели и думаете — весело? Прямо — ха-ха-ха!
— Ты говоришь неправду! — возразила Стэлла. — Тебе самому наша форма нравится.
Сенька не ответил. Взглянул на колени в заплатках, на обтрепанные внизу штанины. Вздохнул.
— Хочешь, достану тебе такую же форму? — спросила Стэлла. — Она тебе очень пойдет… Скажу Антику, и тебя мигом в наш отряд примут.
— Очень мне надо! — проворчал Сенька и так налег на весла, что они затрещали. — Захочу — у меня свой отряд будет!
— Медведь! — улыбнулась Стэлла и добавила игриво: — А ты мне нравишься!..
В углу цеха, около уцелевшего пожарного крана открыта временная баня. Рабочие помогают ребятам намыливать головы и спины. Тут же хлопочет Верка Дадонова. Василий держит брезентовый пожарный рукав и по очереди поливает мальчишек.
Когда под струей оказался Колька, Василий спросил:
— Как же они вас подловили?
— Раньше на наш берег и носа не совали! — отфыркиваясь, ответил Колька. — А теперь обнаглели — ходят, как дома! И все про этот самый твердят… про… ну, как его?
— Про нэп? — догадался Василий.
— Ну да!.. Чуть не молятся на него!
— Пусть молятся! — сказал Василий. — Молитва эта заупокойная!.. А кто вам про оборудование наплел?
— Сенька.
— Бросьте эту чепуху! — громко, чтобы все слышали, приказал Василий.
— Мы помочь хотели…
— Помогать столовой надо!.. Сколотите бригаду — цеха подметите, окна помойте, бурьян скосите!.. Это вам первое от комсомола задание.
Василий нарочно хлестнул струей по Колькиной голове. Колька пригнулся, подскочил к брату, подставил ладонь под струю и обрызгал его водой.
В цех вошел отец Стэллы, удивленно посмотрел в угол, превращенный в баню, вежливо спросил, обращаясь к осанистому рабочему:
— Скажите, пожалуйста!.. Меня вызвали к… директору.
— Директор помоложе! — с улыбкой ответил рабочий.
— Простите! — отец Стэллы посмотрел на другого, с пышными усами. — Это, вероятно…
— Я директор, — сказал Василий, стряхивая брызги с одежды.
Отец Стэллы согнал с лица недоуменное выражение и отрекомендовался:
— Домбровский… Но, право же, не понимаю! Я инженер-мостовик и к нефтяной промышленности…
— Нам мостовики и нужны! — прервал его Василий. — А вызывал не я. Вас вызывал наш, — он посмотрел на пожилых рабочих, — наш штаб!.. Идемте, товарищи!
Рабочие одобрительно переглянулись и пошли за Василием и Домбровским.
Мальчишки быстро обтерлись рубахами и тут же надели их на себя. Штаны натянули прямо на мокрые трусики.
— С чего начнем? — с нетерпением спросил Колька. — С окон или с мусора?
— С бригады! — твердо сказала Верка. — Слышал, что брат приказал? — Сколотите бригаду!
— А как?
Все замолчали, потому что никто не знал, как «сколачивают» бригаду. Верка недовольно посмотрела на Кольку.
— Надо было спросить у него!
— А ты почему не спросила?
— Он твой брат, а не мой!
— Ладно! Вечером спрошу! — пообещал Колька. — А завтра и сколотим ее!
Вбежал Сенька с керосиновой баклажкой.
