Грешные мечты - [46]

Арабелла удивленно взирала на графа. Предложение лорда Данверса было более чем щедрым, учитывая, как трудно ему будет выдерживать шумную толпу школьниц.

Безусловно, Маркус по-прежнему старался завоевать ее расположение. Но мисс Лоринг не видела веских причин, чтобы отказать. Ученицам действительно будет очень полезно потанцевать с настоящим джентльменом. Сестры обычно помогали на танцевальных занятиях, выступая в роли партнеров-мужчин, но Маркус гораздо лучше справится с этой задачей.

– Хорошо, – медленно произнесла Арабелла. – Вы ведь уверены, что хотите этого?

– Конечно, хочу, – уверил граф. – Урок скоро начинается, не так ли?

– Да, через несколько минут.

Арабелла бросила взгляд на Рослин, намереваясь дать сестрам возможность ускользнуть.

– Думаю, сегодня мы сможем справиться без вас.

К ее удивлению, Рослин покачала головой.

– Я, пожалуй, останусь.

– И я тоже, – поддержала ее Лили, пристально взглянув на Маркуса. – Не пропущу этого ни за что на свете.

Арабелла подозревала, что сестры хотят понаблюдать за новым опекуном, а также оказать ей моральную поддержку. Тронутая такой заботой, она повела сестер в танцевальный зал, где уже собрались две дюжины учениц, а также мисс Бланшар и мисс Керутес.

Приезд лорда Данверса произвел настоящий фурор. Двадцать четыре пары глаз загорелись не только в предвкушении танца с настоящим графом, но и от того, подозревала Арабелла, что этот граф был таким красивым и обаятельным.

Сначала девушки повторили, как нужно грациозно входить в танцевальный зал, приостанавливаться, когда их объявляет дворецкий, приветствовать хозяев дома, а также как следует отвечать, в зависимости от того, кто приглашает на танец, и как отказывать нежелательным партнерам. Когда наконец перешли собственно к танцам, мисс Керутес села за фортепьяно и заиграла музыка.

Арабелла собиралась выбрать Маркусу партнершу, но тот вежливо возразил:

– Первый танец я хотел бы станцевать с вами, мисс Лоринг.

Он с самого начала это задумал, в отчаянии подумала Арабелла. Однако лорд Данвёрс не дал молодой леди возможности возразить. Не дожидаясь ответа, он взял Арабеллу за руку и вывел на паркет.

Как это ни прискорбно, сердце мисс Лоринг радостно забилось от первого же прикосновения Маркуса, ведь оно напомнило об их сегодняшнем пикнике. А когда они стали друг напротив друга в начальной позиции контрданса, ожидая, когда заиграет музыка, Арабелла поняла, что ей неловко еще по одной причине: очень непривычно было снова танцевать с джентльменом.

Мисс Лоринг не приходилось делать это с того времени, как расстроилась ее помолвка. С тех пор она ни разу не была на настоящем балу. Теперь, даже когда Арабелла сопровождала учениц на местные собрания, она не принимала участия в танцах, поскольку исполняла роль компаньонки, а также давала указания подопечным. Это больше соответствовало ее общественному положению и предотвращало слухи о том, что, мол, простая учительница не знает своего места.

Сейчас также необходимо пресечь всякие слухи, напомнила себе Арабелла, посмотрев в голубые глаза Маркуса, поскольку за ними наблюдали две дюжины юных леди. Нужно забыть, что сегодняшняя страстная интерлюдия вообще имела место.

В течение следующих нескольких минут, пока лорд Данверс вел Арабеллу в танце, она изо всех сил старалась выглядеть спокойной. Маркус держался абсолютно пристойно, но каждый раз, когда встречались их руки, это было суровым испытанием для Арабеллы. Она прекрасно танцевала, но сейчас ее движения были довольно неуклюжими.

Под конец танца Арабелла нелепо раскраснелась и тяжело дышала, а потому постаралась не встречаться взглядом с сестрами, зная, что те с живым интересом наблюдают за ней и Маркусом.

Мисс Лоринг хотела выбрать для лорда Данверса партнершу, но тут самая трудная ученица, Сибилла Ньюстед, дерзко выступила вперед.

– Я хотела бы быть следующей, лорд Данверс. Остальные девушки не нуждаются в практике, поскольку мало кого из них пригласили на бал сэра Альфреда Перри. Приглашение получила я, а также мисс Бланшар. – Сибилла хитро взглянула на Арабеллу. – Мисс Лоринг не пригласили, так же как и мисс Рослин и мисс Лилиан. Местные дворяне считают их репутацию слишком скандальной.

Услышав жестокую реплику Сибиллы, Арабелла резко вдохнула, но Маркус ответил быстрее, чем она пришла в себя.

Подняв черную бровь, граф окинул мисс Ньюстед скучающим взглядом.

– Разве вас не учили, что невежливо сплетничать о старших, мисс Ньюстед? Я бы сказал, что вам не нужно учиться бальным танцам; скорее вы должны исправить ужасные манеры.

У Сибиллы отвисла челюсть, а щеки покраснели от смущения. Но Маркус, казалось, еще не закончил.

– Будьте осторожны. Как бы вам не досадить не тем людям. Ведь приглашение на бал всегда можно отозвать. Вам известно, что я знаком с сэром Альфредом?

Лорд Данверс говорил тихо, даже лениво, но было абсолютно ясно, что он может исключить Сибиллу из местного общества, подвергнув ее той же участи, что постигла сестер Лоринг.

Арабелла не сводила с Маркуса глаз, чувствуя удивление и одновременно благодарность за то, что он защитил ее от жестокой девушки, даже если он, возможно, слишком сурово осадил дерзкую особу. Этот урок Сибилла наверняка запомнит надолго.