Город-У - [7]

Пайк сжался и захрипел:

- Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!

Конрад, а это был действительно Конрад, спокойно заглянул своими холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой, Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.

Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг ли его выстрел цели, или вся эта сцена привиделась ему - в тяжелом и неприятном сне.

Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.

Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.

В дверях застыли, несокрушимыми серыми монументами, люди из Управления Квадруса. Десять остальных Старших Редакторов, застигнутые тревогой в живописных позах, по одиночке и группками "разбросанные" по охотничьему залу, непонимающе озирались.

Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший, но столь неуловимый, Редактор Конрад растаял вместе с туманом.

- Так! - проскрипел Квадрус. - Пора собирать Совет.

Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий солнце, воды озера подернулись рябью и из его недр поднялась призрачная фигура.

Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим, как возмездие.

- Итак Редактор Пайк... - начал Квадрус.

- Старший Редактор, - вставил Пайк, который чувствовал, как вокруг сжимается враждебное кольцо отчуждения и от этого чувства, налившись перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.

Квадрус глянул спокойно на гордого своей смелостью Пайка (от чего тот сразу стал терять форму, съеживаясь, как сдувающийся шар) и не спеша закончил:

- ...последствия вашей некомпетентности приобретают необратимый характер.

При этих словах, Пайк шкурой почувствовал, как весь Совет Старших Редакторов во главе с Квадрусом, одиннадцатью парами глаз испепеляет жалкого человечка, еще так недавно бывшего Старшим Редактором столь ответственного Управления Объективной Информации.

- Я наверстаю... исправлюсь... я...

Пайк был жалок.

- Не стоит, - ухмыльнулся Квадрус и по-домашнему закончил:

- Ты устал. Тебе надо отдохнуть.

Пайк дернулся, как от удара электрическим током.

- Кто за это предложение? - радостно "прочирикал" Квадрус.

Одиннадцать поднятых рук подытожили судьбу бывшего Старшего Редактора Пайка.

- Прекрасно. Решено. Санкция Издателя получена, - и Квадрус утратил интерес к тому, что недавно именовалось Пайком.

- Игра окончена... - успел подумать Пайк.

Фигура утратила занимаемую позицию и отброшена на Исходный Рубеж. Игра окончена. Игра продолжается...

Экран дисплея "мигнул" и таблица, высвеченная на экране, изменилась.

Теперь в строке против имени Пайка исчезла вся информация.

Строка зияла обреченной чернотой.

- Развлекаемся?

Конрад резко обернулся на голос. Жизнерадостный толстяк смотрел прищуренными глазками через плечо Конрада - на экран.

Конрад напрягся. Но толстяк, как ни в чем не бывало, прошел к дисплею и, сунув личный жетон в контроллер, набрал запрос.

На экране появилось имя Конрада. В след за тем, в графе - "должность, занимаемая в данный момент" возникла надпись - "Старший Редактор Управления Объективной Информации".

- Поздравляю Соратник Конрад! - радостно защебетал толстяк. Разрешите отрекомендоваться - Старший Редактор Квадрус, Управление Информационной Гигиены. Коллега, так сказать...

Конрад невольно вздрогнул - в Иерархии городских служб Управление Информационной Гигиены занимало главенствующую позицию, а Старший Редактор Квадрус, соответственно, был первым человеком... после Издателя конечно. Но Издатель был где-то далеко и высоко (хотя сейчас - на Шестом Уровне Конрад был к нему близок как никогда), а Квадрус - вот он, рядом.

- Молодец! - похвалил Квадрус:

- Нервы в наше деле - главное.

Конрад промолчал, выжидающе. Квадрус довольно хихикнул и продолжил:

- Король умер - да здравствует король! Пайк уступил свое место, но дело Пайка осталось. И теперь ты, дружок, сделаешь то, что этот олух Пайк не смог. Тот, с ментограммой, как ты думаешь, он где?

- Он не может быть ниже Шестого Уровня, - нехотя буркнул Конрад.

- Молодец! - "заржал" Квадрус. - Все Уровни, начиная с Нулевого и кончая Пятым, прозрачны как слеза бывшего Редактора Пайка. На Шестом такого контроля нет. Мы, Старшие Редакторы, конечно не доверяем друг другу, но тотальный контроль давно привел бы к тому, что мы друг - друга уже повывели. А вот живем. И не плохо, должен тебе признаться, живем. Но это ты скоро и сам узнаешь. А Издатель... Хотя, ты парень шустрый, сам разберешься... Ну, а тот - с ментограммой, он кто, как по твоему?

Квадрус резко оборвал себя вопросом и жестко глянул на Конрада.

- Скорей всего - один из бывших Редакторов... - Конрад, отвечая, чувствовал какое-то внутреннее сопротивление.

- Хорошо! - похвалил Квадрус и холодно хихикнув закончил:

- Ключ раздобыл бывший Техник, в Город проник - бывший Редактор... Но вот в чем загвоздка: не мог Редактор, пусть даже бывший, дойти до Города. Всадник не даст! Да и не было такого бывшего Редактора, не было и все! И пропавшего Собирателя тростника Цынь - тоже не было, не существовало! До тех пор пока он не пропал... Вот ведь парадокс. Ни в одном документе не было... пока не пропал, а пропал - объявился... Тьфу, пропасть!