Город-У - [8]

- Я должен его найти?

- Должен, дружок, должен... Вот и Пайк был должен.

Конрад привычно хмыкнул, а Квадрус с интересом на него посмотрел.

- Ну, хорошо, - мрачно буркнул Квадрус. - Сейчас будет Совет Старших Редакторов, а потом небольшой праздничный обед - в честь вновь обретенного Брата - Старшего Редактора Конрада. Привыкай к здешним порядкам. Если появятся дополнительные соображения, посоветуйся со мной... не пожалеешь. Жить можешь в любом отсеке - бункере на 6-й Линии. Это Линия твоего Управления. Можешь идти, через двадцать минут встретимся на Совете.

Конрад молча развернулся и отправился искать 6-ю Линию.

После праздничного обеда, а может от столь головокружительной карьеры, Конрада подташнивало. Здешнее изобилие накладывало отпечаток ирреальности на происходящее.

Конрад добрался до облюбованного бункера на Шестой Линии, бывшего уменьшенной копией Охотничьего Зала. Немного поплавал в озере, а потом не одеваясь растянулся на синтетической траве.

Итак, при всей жестокости иерархической Системы Города, возможны феерические катаклизмы, когда ничего не значащая фигура, вдруг, проникает на более престижный Уровень или стремительно скатывается вниз. Как, например, Пайк или вот он - Конрад. Только Издатель... Издатель, чье имя произносят приглушенным до шепота голосом. Издатель не участвует в хороводе. Спокойный и всесильный, он взирает на всю эту возню со своего 7-го Уровня, держа или, по крайней мере, контролируя нити судеб: подтягивая ту или иную время от времени, или ослабляя, или вовсе обрывая.

Следовательно, объект, пересекший водораздел Города и окружающего Мира Собирателей, и так напугавший Институт Редакторов, подконтролен Издателю и не опасен. Иначе ему не удалось бы беспрепятственно подняться с 0-го Уровня на 6-й и оказаться в столь нежелательной близости от заповедного 7-го.

Если, конечно, саморазрушение не является целью "жизнедеятельности" Издателя или... таинственный объект с нестандартной ментограммой и есть сам Издатель.

Конрад стремительно вскочил. Натянул форменный балахон.

Выйдя из отсека, Конрад попытался сориентироваться. Затем, пройдя довольно извилистый путь, он оказался в тупике и стал внимательно изучать стены и пол.

- А ты действительно - шустрый!

Конрад, застигнутый стоящим на четвереньках, глянул снизу в верх на недобро скалящегося Квадруса.

Правя рука Квадруса, прикрытая рукавом балахона, чуть дрогнула, и из складок ткани, Конраду прямо в лицо, глянуло жерло портативного ментоскопа.

Конрад прыгнул...

Квадрус, несмотря на плотное телосложение, гулко "влип" в стену. Ментоскоп с грохотом покатился по коридору.

Конрад свечей взмыл вверх, вложив всю силу в удар. Битые стекла брызнули слепым дождем.

Свет погас.

Пока Квадрус возился с аварийным освещением - Конрад исчез.

Квадрус, кряхтя, опустился на четвереньки и дрожащими пальцами обшарил и простучал все стенки тупика. Звук был глухой, но нигде ни малейшего намека на стык.

Квадрус в ярости грохнул кулаком об пол.

Кровь и стекла брызнули на стены, но Конрада Квадрусу было уже не достать.

4. ИЗДАТЕЛЬ

Звезды, словно пыль на бесконечной дороге ночного неба. Теплый ветер шепчет испуганно, заплутав в тяжелой, налитой жизнью листве. Травы дурманят голову несбыточными обещаниями. Ночь ладонью накрыла затихший Город.

Конрад распятый схлынувшим напряжением, бездумно опрокинувшись навзничь в траву (настоящую - живую), слушает ночь.

Небо как мечта - близкое и ускользающе недостижимое.

И Сон - подкрадывается как игривый котенок.

Сон.

Игра?

Вершина?

Или все сначала?

Зеркала.

Множатся и пропадают отражения.

Фас, профиль.

Цифра 7.

Время возвращается вспять.

Пирамида несокрушима.

Игра начинается.

Проходная пешка или загнанный зверь?

Игра.

Конрад проснулся внезапно, от ощущения, что кто-то на него смотрит.

- Здравствуйте, Конрад.

- Здравствуйте, Крон.

- Вы искали меня...

- Вы нарушили Стандарт.

- Ах, оставьте, все только и делают, что нарушают его. Это уже превратилось в стандарт.

- Но ментограмма...

- Да, конечно, ментограмма... а вы свою когда-нибудь видели?

- И все-таки: кто вы, Крон?

- Я - Собиратель номер К-713.

- Но вы смогли войти в Город, а это... невозможно. И вообще - такого собирателя не было!

- Кто когда-то вышел, тот сможет всегда и вернуться, а насчет не было... Не было Собирателя был кто-то иной. Кто-то должен был пройти, если Путь существует. Кто-то должен решить задачу, если она имеет Решение.

- Это все слишком сложно для простого Редактора.

- Старшего редактора!

- Хорошо, пусть Старшего Редактора, но все равно, я не в силах разобраться - кто вы, Крон?

Конрад протянул руку навстречу фигуре, едва видимой в безраздельно царящем полумраке.

Пальцы ощутили холод.

Конрад приблизился, силясь угадать, разглядеть лицо собеседника и... больно стукнулся лбом.

Перед ним было огромное зеркало.

Рассвет застал Конрада скрючившегося у подножия гигантского зеркала, врытого в землю прямо посреди огромного зала - леса.

Сейчас, при ярком дневном свете, можно было видеть, что весь седьмой уровень Города это бесконечная анфилада комнат-оранжерей. Неухоженных, одичавших. Крыша во многих местах прогнила и рухнула. В проемах бесстыже, как голое, блеклое тело, серыми пятнами было видно небо.