Годы бедствий - [41]

— Старина Чжан, — начал он, — поскорее придумай что-нибудь! Я ведь не твой сын!

Тянь-бао молча выслушал этот очередной упрек. «Не зря говорят, что когда ешь чужое, то рот сужается, а когда пользуешься чужим — руки укорачиваются», — подумал Тянь-бао с горечью и ничего не ответил на слова хозяина.

— Старина Чжан, что же ты притворяешься глухонемым! — не отставал от него хозяин. — Я же ни к чему не принуждаю тебя. Но ты сам подумай: чувствуешь ты себя по-прежнему плохо, врача позвать не на что, Сяо-ма каждый день ходит побираться, и если бы не это, то вы бы голодали. То, что вы живете у меня и не платите, не так уж важно. Но если с тобой случится несчастье, то кому я передам твоих детей? Почтенный Чжан, прошу тебя подумать обо всем этом.

Слова хозяина затронули самое больное место Тянь-бао, он громко зарыдал и, вытянув свои худые руки, ухватился за руку хозяина.

— Ай-яй-яй! Какие у тебя холодные руки! — удивленно воскликнул хозяин и подумал про себя, что Тянь-бао умрет в ближайшее время.

— Хозяин Ли! Прошу тебя, успокойся! Даже если я умру, то все равно твои деньги не пропадут!

В это время с полной корзинкой вошел Сяо-ма. Уже совсем стемнело. Сяо-ма сегодня повезло: он собрал восемь медяков и целую корзинку овощей, на лице его играла улыбка. Увидев разгневанного хозяина и залитое слезами лицо отца, он догадался, что хозяин снова требовал уплаты долга. Широко раскрыв глаза, он крикнул хозяину:

— Там у вас собака стащила что-то на кухне!

Тот выбежал из комнаты, ругаясь на ходу. Сяо-ма рассмеялся, подхватил на руки Шунь-мэй и пошутил:

— Ты посмотри, сестренка, собаку еще и не ударили, а она уже убежала!

В ответ Шунь-мэй залилась громким смехом.

— Не смей больше этого делать! — строго сказал сыну Тянь-бао. — Нехорошо людей ругать, не наше это дело!

— Не сердись, папа, — подавив улыбку, сказал Сяо-ма. — Я исправлюсь.

Сяо-ма сварил принесенные овощи с мясом и стал кормить отца и сестру, сам на этот раз тоже немного поел. Чувствуя в овощах запах мяса, Тянь-бао сегодня съел несколько больше, чем обычно. Поистине «голодному и о́труби слаще меда, а сытому и мед в горло не лезет»!

— Почему же дядя Тянь-и не приедет проведать нас? — спросил Сяо-ма.

— Он работает на людей, — глубоко вздохнув, ответил Тянь-бао, — и люди им распоряжаются. Он не хозяин сам себе. Да если бы он и приехал, что бы от этого изменилось!

— Душегуб обещал купить маме гроб, как ты думаешь, купил он его? — снова задал вопрос Сяо-ма.

— Ему пообещать ничего не стоит! Только успевай слушать! Сынок, для того чтобы он выполнил свое обещание, и десять лет небольшой срок! Ты это хорошенько запомни! С ними ни в коем случае нельзя мириться!

Тянь-бао в глубине души понимал, что жить ему осталось недолго, но он не говорил этого детям, боясь напугать их. Ему сейчас было очень тяжело, особенно при мысли, что через несколько дней дети останутся одни. Когда ему становилось немного лучше, он подзывал их к себе и рассказывал им сказки о детях, оставшихся без родителей.

19. Продажа дочери и возвращение долга

Состояние Тянь-бао все ухудшалось, лица отца и детей день ото дня мрачнели. В один из дней солнце на улице светило особенно ярко, его лучи проникали и в темную комнатушку Тянь-бао. Ему полегчало, и на душе посветлело: «Если бы не болезнь, то в такой солнечный день можно было бы хорошенько поработать! — думал он. — Надо сейчас подняться с постели, а то скоро совсем в мертвеца превращусь!» Он встал и, опираясь на палку, с трудом доковылял до стены. Держась за стену, выглянул в окно. Около ворот Шунь-мэй играла с котенком, заливаясь смехом. Она напомнила Тянь-бао маленькую Фэн-цзе. И кто бы мог подумать, что с ней может случиться такое несчастье! Тянь-бао снова взглянул на младшую дочку и лег в постель, подумав с горечью: «Э-эх! Лучше бы она совсем не родилась, сейчас мне было бы куда легче!»

За этими мыслями и застал Тянь-бао вошедший в комнату хозяин Ли. Тянь-бао, увидев его, опустил голову и не сказал ни слова. Хозяин подошел к нему и сказал:

— Старина Чжан, сегодня, я вижу, тебе лучше! Ты что хочешь поесть?

«Странно, почему он сегодня такой добрый?» — удивился в душе Тянь-бао и вежливо ответил:

— Благодарю вас за внимание, но я ничего не хочу!

— Почтенный Чжан! — подошел к самой постели хозяин. — Нам нечего скрывать, давай говорить начистоту! Вот я содержу ночлежный дом, и живут в нем обеспеченные люди. Только ты со своими детьми превратился в моего неоплатного должника!

Невыносимо было Тянь-бао слышать такие слова, но ему оставалось только терпеть, потому что ответить на них он ничего не мог.

— Старина Чжан, одними слезами делу не поможешь!

— Хозяин Ли, — сказал он, взглянув на него, — все мои беды ты знаешь, посоветуй, что мне делать?

Хозяин сел на кровать, наклонился к больному и тихо сказал:

— Я нашел для тебя выход из этого положения!

— Какой выход? — воодушевился Тянь-бао.

— Почтенный Чжан, — с легкой улыбкой продолжал хозяин, — всех нас вырастили отцы и матери. И вот я думаю о тебе: разве ты сможешь поставить на ноги своих бедных детей? Дочери твоей нет еще и трех лет, а она уже вместе с тобой голодает и переносит все муки, так ты ее скоро в могилу сведешь! Разве у тебя сердце не болит? Вот я и решил: надо помочь тебе и определить ее к каким-нибудь людям на воспитание. Во-первых, ты получишь деньги, а значит, сможешь поддержать свое здоровье и вылечиться. Во-вторых, ты спасешь ребенка. Ну как, по-твоему, прав я или нет?