Год крысы. Видунья - [43]

Девушка села на корточки, заглянула в овраг. Склон уходил вниз не то чтобы совсем отвесно, но был каменистый и поросший мокрым мхом, в котором такка пропахала несколько борозд.

— А если по верёвке? — сообразила Рыска и принялась торопливо её с себя сматывать. — Ты за конец подержишь, а я полезу…

Жара передернуло: уж больно это напоминало ловлю на живца.

— Давай лучше вон к тому пню привяжем. И, чур, я первый!

— Почему это? — возмутилась Рыска. — Давай хоть жребий кинем!

Парень презрительно свистнул — нашла дурачка, видунья! — накинул верёвку на пень, подёргал, проверяя, и, не дав девушке возразить, начал спускаться, быстро исчезнув в темноте и тумане.

Такка снова взревела, и веревка почти сразу же обвисла: то ли Жар от испуга разжал руки, то ли как раз достиг дна.

— Эй! Эге-е-ей!

Друг не отзывался.

Рыска лихорадочно полезла через край. Спускаться оказалось не так уж сложно, верёвка служила скорее поручнем, чем единственной опорой. Быстро перебирая по ней руками, девушка сбежала по склону — и врезалась спиной в Жара, не сделавшего, оказывается, и шага в сторону. Он даже конец верёвки продолжал сжимать, указывая куда-то пальцем и нервно, всем телом, хихикая. Рыска повернулась — и наконец увидела такку.

Деревянные опоры каменоломни сгнили вместе с буреломом, и изгрызенная кирками скала казалась делом зубов огромной крысы, а штольни — её норами. В одном месте холм не выдержал и треснул, как переспелая слива, узкая расщелина доходила почти до самого верха, внизу будучи не шире трёх шагов.

Там-то такка и стояла, угрожающе наклонив рогатую голову, а вокруг плясали волки. Напасть со всех сторон, как стая обычно охотилась, они не могли: в щели едва хватало места для самой осаждённой. На земле уже валялся, вытянувшись в струнку, серый окоченевший труп, подрасклёванный воронами. Ещё один волк хромал, то и дело присаживаясь, чтоб полизать больную лапу.

Этой ночью хищники вели себя осторожнее, делали короткие выпады и отскакивали, пытаясь выманить такку из убежища. Но та лишь упрямо мотала башкой и рыла землю копытами.

— Уа-а-а! — свирепо взревела она на очередную атаку волков, и расщелина завыла, запела, заголосила вместе с ней, многократно усиливая и искажая звук. Потом пленница заметила девушку, радостно подалась вперёд, и по оврагу раскатилось более привычное: — Му-у-у-у!

Волки тут же кинулись на Рыжуху. Трое повисли на ногах, четвертый вскочил на холку, а хромой заметался рядом, выискивая, куда впиться.

— Они же её сейчас задерут! — охнула Рыска, дергая Жара за рукав и тем выводя из оцепенения. — Что делать?!

— Орать на них, они громкого голоса боятся! — парня несколько раз посылали подпаском на луга, и Жар знал, что при появлении рассвирепевшего пастуха волки мигом оставляют скот в покое и кидаются врассыпную. Правда, пастухом тогда был чернобородый батрак, от которого и медведю не зазорно сделать лапы… — А ну пшли вон, голодранцы! Это наша корова!

— Кыш, кыш! — присоединилась к нему Рыска.

Волки отцепились и поглядели на них как на больных. Даже стыдно стало. Но выбора не было!

— У-у-у! — наступал на хищников Жар, для пущей острастки быстро вращая над головой орешину. Та со свистом резала воздух, свежие сломы на концах слились в тонкий белый круг.

— И-и-и! — вторила Рыска, так беспорядочно махая палкой, что пару раз огрела сама себя. Корова тоже выскочила из расщелины, шумно пыхтя, хлеща хвостом и взбрыкивая, словно вместо вымени у неё между ног болталось кое-что помужественнее.

Волки попятились, ворча и огрызаясь. Может, они бы и напали на людей, если б были поголодней, помногочисленней и постарше, — но от осенней облавы уцелело всего шесть штук, а единственному матерому корова вчера проломила череп. Так что второй раз за ночь добыча оказалась им не по зубам.

Убедившись, что звери отступились, Жар вернулся к расщелине. Наклонился, присмотрелся. На поросшем лишайником граните лежал белый, обкрошившийся по краям коровий череп и несколько огрызков крупных костей.

— Вот они, предыдущие такки, — с горечью сказал он. — А сколько народу из-за них волкам скормили!

Коровы в веске и на хуторе пропадали чуть ли не каждый год. Особенно в войну, когда потерявшие всадника, обезумевшие от ран или вида битвы животные мчались куда глаза глядят и срывались в овраг. Одни погибали на месте, другим «посчастливилось» добраться до расщелины — а волков в те годы мно-о-ого расплодилось! — и продержаться ещё несколько дней, устрашая округу.

Рыжуха, немного успокоившись, благодарно ткнулась Рыске в плечо, и девушка поймала её за уздечку. Ноги и круп коровы были искусаны и расписаны бурыми потеками, на хвосте не хватало кисточки.

— Как же нам тебя отсюда вытащить? — озадаченно спросила девушка, глядя на далекий чёрный край оврага.

— Да ну её, дуру рогатую, — сердито сказал Жар, чувствуя одновременно громадное облегчение и злость на всех подряд: и на себя, труса, храбрее которого оказалась даже маленькая робкая Рыска, и на глупых весчан-хуторчан. — Пусть Сурок сам за ней идёт.

— А вдруг её волки до утра съедят?!

— Вот и отлично, будет хозяин знать, как живых людей в жертву приносить!