Гномы Боландского леса - [24]

Казалось, что в ту ночь весь огромный Боландский лес был словно околдован какими-то злыми чарами. Далеко на Боландском берегу под корнями больших буков стояли в лунном свете дома гномов. Они были пусты: через распахнутые настежь двери туда набился снег, а все ценные вещи, столы, стулья и кровати забрали лепреконы.

Теперь в этих домах жили только мыши и крысы, но в эту морозную лунную ночь даже они не выглядывали наружу.

На крышах опустевшей станции и паровозного депо в лунном свете блестела изморозь. На железнодорожных путях стоял занесённый снегом поезд: паровоз «Гордость Боланда» и вагоны примёрзли к рельсам.

Повсюду – над тёмными водами Боланда, затянутого льдами от берега до берега, и над огромным лесом – стояла мёртвая тишина. Не было слышно ни уханья сов, ни воя волков; высоко в небе, словно россыпь алмазов на чёрном бархате, сияли звёзды.

Где-то далеко в лесной чаще, под широкими лапами елей, в уютных и тёплых берлогах, заваленных снегом, храпели мохнатые боландские медведи.

Птицы попрятались в кустах и нахохлились, словно круглые надутые шарики; их хвосты то поднимались, то опускались в такт дыханию. Даже беспокойные олени собирались небольшими группами под огромными дубами и неподвижно стояли там, прижимаясь друг к другу, нервно подёргивая длинными ушами и поглядывая по сторонам широко раскрытыми глазами.

Как оказалось, олени не зря навострили уши! Вскоре лес наполнился еле слышным топотом и поскрипыванием: смёрзшийся снег, залитый лунным светом, скрипел под тысячами маленьких лап, которые производили не больше шума, чем крадущиеся мыши!

Из тёмных кустов, каждая ветвь которых отбрасывала на снег резкую чёткую тень, с холмов и из зарослей промёрзших папоротников, из-за каменных валунов и из оврагов, где замерли скованные морозом ручьи, доносился топот маленьких лап. Это была огромная стая мохрявок, во главе которой шёл Чихун!

Дикие олени вздрогнули и в ужасе умчались прочь, оставив за собой лишь облака снежной пыли, летевшей из-под копыт.

Стая мохрявок неслась по лесу словно бурная река, обтекая стволы древних дубов и проносясь по шуршащим замёрзшим листьям под густыми зарослями остролиста, а перепуганные сойки, разбуженные посреди ночи, с недоумением смотрели ей вслед.

Вся эта живая река текла в одном направлении, неустанно двигаясь вперёд, и её целью был, конечно же, замок Шеры Бега, возвышавшийся среди скал и отливавший серебром в лунном свете!

Гномы не могут двигаться так же быстро, как мохрявки. Плотный поток мохрявок подхватил Чихуна и понёс его вперёд. Гном ощутил их приятный запах; он видел, как из пастей мохрявок с дыханием вырывались маленькие облачка пара. Стая двигалась так быстро, что ноги Чихуна уже не касались земли: неудивительно, что на охоте эти зверьки загоняли самых резвых зайцев, которых гномам никогда не удавалось поймать!

Двигаясь огромной стаей, мохрявки издавали слабые свистящие звуки. Это было что-то среднее между свистом и щебетом. Я могу сравнить их только со звуками, издаваемыми молодыми дятлами, ещё не покинувшими родительское гнездо, но, конечно, свист мохрявок был гораздо тише.

* * *

Тем временем, веселье в замке Шеры Бега было в самом разгаре. Выпив целое море ягодных вин, запасы которых лепреконы забрали у гномов, – главным образом это была черничная наливка, – разбойники совсем распоясались.

Лепреконы все как один были очень довольны собой и наслаждались роскошным пиршеством. К столу были поданы зажаренная на огне мохрявка, бульоны из трав, маринованные грибочки и многочисленные деликатесы, украденные из кладовых гномов. А ещё на столах стояли рагу из крольчатины, жареные курейки, печёная форель и множество прочих блюд, названий и ингредиентов которых я не знаю, а также варенья из ежевики, клюквы, малины и земляники, которые гномихи старательно закатывали в банки в летние деньки на Боландском берегу.

Кому-то из лепреконов пришла в голову идея немного поиздеваться над пленниками, не дожидаясь завтрашней расправы. Шера Бег предложил привести Лупи Лупило и подвесить его над огнём, чтобы, как он выразился, «подрумянить ему бока».

* * *

Когда мохрявки окружили замок, Чихун услышал громкие крики лепреконов, пировавших в парадном зале. К его удивлению, дверь в крепостной стене была не заперта, во дворе замка горели факелы, но нигде не было видно ни одного караульного! Из парадного зала доносились обрывки грубых песен, громкий хохот, гудение волынок, грохот тарелок, топот и пиликанье маленьких скрипок.

Кстати, я совсем забыл сказать вам, что, хотя мохрявки и выглядели довольно упитанными и пухленькими зверьками, такими же милыми и пушистыми, как коалы, на самом деле они были довольно худыми. Под их мехом скрывались тонкие тела – гибкие, как у сов или цапель, и крепкие, как хорошая верёвка. Поэтому мохрявки легко могли пролезть сквозь узкие щели и железные решётки, которые были непреодолимыми препятствиями для гномов и лепреконов.

Когда первая волна мохрявок подошла к стенам замка, многие из них не стали входить в открытую дверь, а вместо этого словно тени проникли внутрь через бойницы и зарешеченные окна. Видите ли, мохрявки могли пройти через отверстие размером всего в три дюйма