Жила когда-то на свете бедная вдова, и была у нее дочка — красивая, как день ясный, но очень ленивая.
И вот в одно прекрасное утро, когда дела шли хуже некуда, только бедная вдова раскричалась по поводу больших налогов на муку, как мимо ее дома проскакал сам принц.
— Ай-ай-ай, голубушка! — удивился принц. — У тебя, наверное, очень непослушное дитя, если оно заставляет свою мать так браниться. Ведь не могла же эта хорошенькая девушка так рассердить тебя!
— Ах, что вы, ваше величество, конечно, нет! — ответила мать. — Я только пожурила ее за то, что она слишком усердно работает. Поверите ли, ваше величество, она может за один день спрясть три фунта льна, на другой день наткать из него полотна, а в третий нашить из него рубах.
— О небо! — удивился принц. — Вот девушка, которая пришлась бы по душе моей матушке. Будьте так любезны, сударыня, наденьте, пожалуйста, на вашу дочку капор и плащ и посадите ее сзади меня на коня! Ах, моя матушка будет так восхищена ею, что, быть может, сделает ее своей невесткой и моей женой. Конечно, если сама девушка не будет иметь ничего против.
Женщина не знала, что делать от радости и смущения да и от страха, что обман раскроется. Но не успела она еще ни на что решиться, как юную Энти уже усадили позади принца, и он ускакал со своей свитой прочь, а у матери в руках остался увесистый кошелек.
Королева так и обомлела, увидев на коне позади своего сына крестьянскую девушку. Но когда она разглядела ее хорошенькое личико и к тому же услышала от принца, что Энти умеет прясть, ткать и шить, королева решила, что девушке просто цены нет. А принц улучил минутку и шепнул Энти на ушко. что, если она не прочь выйти за него замуж, она должна непременно понравиться матери-королеве.
Вечер подходил к концу. Принц и Энти чем дальше, тем больше нравились друг другу. Но когда настало время сна, королева-мать отвела Энти в нарядную спальню и, пожелав ей спокойной ночи, указала на большую охапку льна и сказала:
— Ты можешь начать завтра же утром, и я надеюсь, что к следующему утру мы увидим славную пряжу!
В эту ночь бедная девушка почти не сомкнула глаз. Она плакала и сетовала на себя, что не слушала советов матушки и не училась прясть и ткать.
Наутро, как только ее оставили одну, Энти с тяжелым сердцем принялась за работу. И хотя ей дали прялку из настоящего красного дерева и лен, о каком можно только мечтать, у нее каждую минуту рвалась нитка. То она получалась тонкая, точно паутина, то грубая, словно бечевка для плетки. Наконец она отодвинула свой стул, уронила руки на колени и горько заплакала.
В этот самый момент перед ней откуда ни возьмись выросла маленькая старушонка с удивительно большими ступнями и спросила:
— О чем ты, красавица?
— Да вот я должна весь этот лен к завтрашнему утру превратить в пряжу. А у меня и пяти ярдов тонкой нити из него не получается.
— А ты не постыдишься пригласить на свою свадьбу с молодым принцем нищую Большеногую Старуху? Обещай позвать меня, и, пока ты сегодня ночью спишь, все три фунта льна превратятся в тончайшую пряжу.
— Конечно, я приглашу тебя, и с удовольствием, и буду заботиться о тебе всю мою жизнь!
— Вот и прекрасно! Ты пока оставайся в своей комнате до вечернего чая, а королеве можешь сказать, чтобы она приходила за пряжей завтра утром, хоть на заре, если ей угодно.
И все случилось, как старушка пообещала. Пряжа получилась тонкая и ровная, ну словно тончайшая леска.
— Вот молодец девушка! — сказала королева. — Я велю принести тебе мой собственный ткацкий станок из красного дерева. Только сегодня тебе больше не надо работать. Поработать и отдохнуть, поработать и отдохнуть — вот мой девиз! Ты завтра успеешь наткать льна из этой пряжи. А там кто знает…
В этот раз девушку мучил страх еще больше: она ведь не умела даже приготовить основу ткани и не знала, как пользоваться челноком. И она сидела пригорюнясь, как вдруг перед ней выросла маленькая и совершенно квадратная старушка: такие широкие у нее были плечи и бока. Гостья сказала, что ее зовут Квадратной Старухой, и заключила с Энти ту же сделку, что и Большеногая Старуха.
Ну и обрадовалась королева, когда поутру нашла готовое полотно, такое белое и тонкое, словно самая лучшая бумага, какую только доводилось видеть.
— Ах, какая милочка! — сказала королева. — А теперь развлекись с дамами и кавалерами. И если завтра ты из этого полотна нашьешь славных рубах, одну из них ты сможешь подарить моему сыну. И хоть тут же выходи за него замуж!
Ну как было не посочувствовать бедной Энти: вот-вот и принц будет ее навеки, а может случиться, она потеряет его навсегда! Но Энти набралась терпения и ждала с ножницами, иголкой и ниткой в руках до самого полудня. Прошла еще минута, и тут наконец появилась третья старушка. У старушки был огромный красный нос, и она тут же сообщила Энти, что ее так и зовут Красноносая Старуха. Она оказалась ничуть не хуже других старушек, и, когда на другой день рано утром королева пришла к Энти, дюжина славных рубах уже лежала на столе.
Что ж, теперь дело оставалось лишь за свадьбой. И уж поверьте мне, свадьбу устроили на славу. Бедная матушка Энти тоже была среди гостей. За обедом старая королева не могла говорить ни о чем, кроме рубах. Она мечтала о том счастливом времени, когда после медового месяца они с невесткой только и станут что прясть, ткать да шить рубахи и сорочки.
