Географические открытия - [123]

И дон Хуан, которому было уже больше пятидесяти лет, поверил легенде.

Как возникла легенда на острове Борикен? Ведь чаще всего в основе любой легенды лежат какие-то реальные сведения, причудливо переплетающиеся на протяжении столетий с самым фантастическим домыслом. Возможно, она отразила память о каких-то реальных путешествиях коренных островитян на другие земли Карибского моря, еще более плодородные и цветущие, чем Пуэрто-Рико. Как бы то ни было, человек, завоевавший остров, твердо решил, что он будет первым из европейцев, открывшим чудесный источник на острове Бимини, и стал готовиться в путь.

Впрочем, прежде Понсе де Леону пришлось столкнуться с некоторыми трудностями. Он не имел официальных прав на «плавания для открытий» – такие права давал только испанский король – и вдобавок был подотчетен в своих действиях губернатору более крупного острова, Эспаньолы, Диего Колену. Сначала дону Хуану пришлось вновь пересечь океан, чтобы просить о патенте – за свой личный счет – на поиски и колонизацию острова Бимини и на эксплуатацию чудесного источника и «острова вечной молодости».

И, видимо, действительно ничем нельзя было удивить человека в ту невероятную пору, если испанский король Фердинанд Арагонский, не выразив и тени изумления, предоставил Понсе де Леону все права и 23 февраля 1512 года подписал в Бургосе официальную грамоту. Скрепив этот фантастический договор своей подписью, король даже сказал при этом, намекая на ослепительные открытия Колумба: «Одно дело дать полномочия, когда еще не было предварительного примера, чтобы кто-нибудь занимал такой пост, но мы с тех пор научились кой-чему. Вы являетесь, когда начало уже сделано…»

Главным кормчим в экспедицию де Леон пригласил Антона Аламиноса, родом из того же андалузского портового городка Палое, который дал миру нескольких известных мореходов, спутников и соперников Колумба. Сам Аламинос ранее участвовал в четвертой экспедиции Колумба.

Начальник экспедиции и его кормчий приступили к снаряжению трех кораблей и к найму матросов. По рассказам, Понсе принимал на службу и стариков, и увечных, набрав, наверное, самый немощный экипаж в истории морского флота. Команды на кораблях этой флотилии были самыми старыми из всех, какие знает морская история.

В том была своя логика: к чему разборчивость, молодость и здоровье, если после сравнительно короткого морского перехода его моряки могут омолодиться и возвратить утраченные силы в водах чудесного источника?

И вот на рассвете 3 марта 1513 года флотилия отплыла от берегов Пуэрто-Рико на северо-запад, в сторону Багамских островов. Каждый мог оказаться именно тем, который они искали. В конце марта, накануне Пасхи, они увидели большую землю – чудесный цветущий остров, с которым не мог сравниться ни один виденный ими ранее.

Но цели экспедиции – найти источник, воды которого обладали бы силой возвращать молодость – достичь так и не удалось. Испанцы исследовали все восточное побережье Флориды. Изо дня в день моряки отправлялись на поиски. Корабли передвигались от острова к острову, и на каждом испанцы «опробовали» все источники и озера. По утрам с кораблей спускались шлюпки и направлялись к берегу, а по ночам капитан Понсе де Леон проверял содержимое каждой фляги, наполненной водой из всех источников, которые только удавалось найти на острове. Говорили, что достаточно всего пары глотков, преображение начинается мгновенно.

И пока капитан ожидал наступления вечера, матросы, пересказывали друг другу все, что им довелось услышать от тех, кто сходил на берег. Если и есть рай на земле, то он должен быть здесь, на этих островах. Леса здесь полны дичи, а тихие речушки – рыбы, которую можно ловить руками прямо у берега. Но главное, это была земля – плодородная, изобилующая плодами и, что самое удивительное, фактически ничья.

Но не земной рай искал Понсе де Леон, и даже не золото, поскольку он и так был достаточно богат. Ему грезился только чудесный источник. Огорченный неудачей, он в последний раз высадился на берегу и именем кастильской короны вступил во владение новым «островом».

Землю, принятую им за остров, Понсе де Леон назвал «Pascua de Florida» – цветущая земля. Так в Испании назывался праздник цветущей Пасхи. Согласно легенде, именно в этот праздник, 2 апреля 1513 года, команда впервые сошла на берег Флориды. Да и название напрашивалось само собой – все побережье было покрыто великолепной субтропической растительностью.

Это было первое испанское владение на континенте Северной Америки. Но оставаться здесь было опасно, так как испанцы увидели на Флориде воинственные индейские племена – людей «рослых, сильных, одетых в звериные шкуры, с громадными лучками, острыми стрелами и копьями на манер мечей». Так описал местных жителей Берналь Диас в 1517 году.

В 1521 году Понсе де Леон вновь отправился на поиски Бимини. Кроме того, у него был патент на колонизацию Флориды. В 1521 году Понсе де Леон вернулся на место своей первой высадки – на побережье залива – уже с двумя кораблями, нагруженными колонистами и вещами, чтобы обосноваться в этих местах. Его отряд из 200 человек высадился на западном берегу Флориды, чтобы завоевать остров. Однако испанцы встретили такое яростное сопротивление со стороны местных индейцев, что вынуждены были спешно погрузиться на корабли и убраться восвояси.