Девушка гордо подняла голову и процедила сквозь зубы, с презрением глядя на Дани.
― Оборванец? Да как ты посмел сказать такое дочери самого… ― и она запнулась, почему-то жалобно посмотрев в мою сторону. Искала защиты у меня? Не может быть…
― Ну, хватит, Дани, не будем спешить с выводами. Сейчас сделаем чай, поговорим спокойно. Вы ведь не против этого? ― обернулся я к незнакомке.
Она благодарно кивнула. Дани хмыкнул и убрал кинжал.
― Дело твоё, братишка Феникс. Тебе решать, с кем чай распивать. Я в этом участвовать не буду. Ну и вкус у тебя, кошмар, ― и он демонстративно ушёл на другую сторону костра.
Я смущённо обратился к девушке.
― Не обижайтесь на моего брата, он хороший, но немного вредный, ― и улыбнулся, стараясь сгладить ситуацию.
― Да уж, заметно, ― задумчиво ответила она, потирая кровоточащую царапину на шее.
― Ох, сейчас всё исправлю, ― заторопился я, но незнакомка меня остановила.
― Нет необходимости, с такой ерундой сама справлюсь.
И действительно, от одного лишь прикосновения царапина мгновенно затянулась и исчезла. Я пригласил её к костру и стал готовить чай, воду мы набрали заранее. Девушка отрешённо смотрела на мою суету, думая о чём-то своём. Я разлил чай по кружкам, протянув незнакомке запасную, и разделил с ней свою порцию хлеба.
― Спасибо, ― тихо поблагодарила она и стала пить чай, понемногу откусывая хлеб. Я видел, как ей хотелось побыстрее всё съесть, но она сдерживала себя.
― Надо же, ест наш хлеб, а так и не представилась, невежа, ― фыркнул Дани.
Девушка посмотрела сквозь него и обратилась ко мне, игнорируя брата.
― Простите, Вас кажется зовут Феникс. Но я не могу назвать своё имя, на это есть причины.
― Ещё бы, она наверняка преступница в бегах, ― продолжил гнуть своё брат.
Теперь уже я укоризненно взглянул на него.
―Перестань, Дани.
― Я не преступница, а дочь мага. При рождении повитуха сказала, что у меня будет горькая судьба. Так и получилось. Можете называть меня…
― Марией, ― подсказал я, ― Мария означает «горькая». Можно называть Вас Мари́?
Она кивнула и посмотрела на меня с удивлением, а потом прошептала: «Вы же оба не из нашего мира, как я сразу не поняла. Одеты странно, и эта манера говорить… простолюдины так себя не ведут».
На мгновенье в её глазах появился страх, но она умело его скрыла.
― Что ж, чужеземцы, спасибо что не убили и даже накормили, можете называть меня так, как Вам вздумается. Хотя звучит странно ― Мария… Что привело таких молодых ребят в нашу опасную страну? Ищите развлечений? Тогда вы ошиблись местом. Здесь вас ждёт или пыточный застенок, или, в лучшем случае, война во славу Герцога и его магов. Что, в общем, одно и то же.
Дани её слова заинтересовали. Забыв, что не собирался общаться с оборванкой, он спросил: «Ну-ка, поподробнее про магов. Они и в самом деле такие сильные, как мы о них слышали?»
Девушка хмыкнула и, игнорируя брата, снова повернулась ко мне.
― Феникс, скажи, я права, и вы путешествуете по мирам?
Я не знал, стоит ли говорить правду малознакомому человеку и посмотрел на Дани. Но он, обидевшись, что на него не обращают внимания, сделал вид, будто рассматривает, всё ли в порядке с его рюкзаком.
― Да, Мари, Вы угадали, но мы сюда прибыли по важному делу, нам совсем не до развлечений. Мы ищем одного человека. Помогите нам в этом, пожалуйста.
― Я бы с радостью, да сама из этого леса давно не вылезала, новостей не знаю. Последний раз была в ближайшей деревне месяц назад, когда продавала мамино платье, ― и она замолчала, прикусив губу.
― А как Вы здесь оказались? Вы тут вдвоём с мамой, и не страшно?
Она печально усмехнулась.
― Здесь в лесу ― нет, а вот там, ― она махнула куда-то в сторону, ― где эти… маги, вот там ― ужас.
Она немного помолчала, допивая остывающий чай. Я порылся в рюкзаке и протянул ей апельсин. Она взяла его и удивлённо покрутила в руках, явно не зная, что с ним делать. Почистив его, разделил на дольки и отдал ей.
― Попробуйте, Мари, это вкусно!
Она смутилась и начала есть, откусывая маленькие кусочки. По её довольному виду я понял, что мой подарок понравился. Дани смотрел, но молчал, всем видом выражая неодобрение моему поведению. А я радовался, сам не знаю, чему.
― Спасибо, Феникс, ты такой добрый, не то что твой брат. Я расскажу о себе. Мой отец был придворным магом, он мог делать то, что другие не умели. Как и вы, папа путешествовал по мирам. И сначала всё было хорошо, мы с мамой ни в чём не нуждались. Но жизнь во дворце переменчива. Отца оклеветали завистники, и ему пришлось бежать. Нас с мамой он не успел взять с собой, только передал письмо, в котором просил укрыться в этом лесу.
Она тяжело вздохнула и продолжила.
― Этот лес особенный, он странный, здесь есть места, где магия не действует. Маги его не любят и боятся. Мы с мамой долго жили вдвоём, пока она не заболела. Месяц назад я её похоронила…
Она всхлипнула. Я расстроился, но не знал, что сказать, а Дани надел свою обычную маску ― «меня это не касается».
Мари вытерла слёзы ладонью и неожиданно спросила: «А кто из вас двоих выбрал это место для ночёвки? Это как раз „пустая земля“ ― магия здесь практически не работает. Поэтому я смогла, хотя и с трудом, преодолеть охранный барьер. Он очень сильный. Это ты его поставил, Феникс?»
