Фантум 2013. Между землёй и небом - [158]

Как если бы они спали очень спокойным сном.

Вечным сном…

Такой же груз сегодня получила – или ещё только получит – каждая из десятков тысяч бригад монтажников вроде нашей, что работают по всей длине окружности орбитального кольца.

Фабрики смерти там, внизу, работали более чем исправно.

Клетчи – особей девять-десять, точнее сосчитать у меня не получалось из-за того, что они всё время суетливо менялись местами – сгрудились на краю рабочей платформы и во все свои многочисленные глаза смотрели на мертвецов.

Даром что ещё не облизывались, гады.

Впрочем, за что мне их ненавидеть? Они же пришли к нам с миром. Правда, условия этого мира оказались таковы, что иная война была бы предпочтительнее.

Я достал из кармана инструментального пояса инъектор и протиснулся в самую гущу мёртвых тел. Чётко, с лёгкостью, приобретённой опытом бесчисленных повторений, выстрелил каждому из мертвецов в основание черепа.

Один за другим мертвецы открывали глаза.

После мгновений дезориентации они кивали мне в знак приветствия.

К этому сложно привыкнуть. Да я и не пытаюсь.

Это как второе рождение – с той лишь разницей, что они так и остаются мертвецами.

Такими же, как я сам.

* * *

Нам не страшна космическая радиация. Мы не устаём. Нас не мучает голод. Дышать – и того нам не надо. Мы идеальные космонавты.

Мы.

Мертвецы.

Когда-то для того, чтобы стать космонавтом, необходимо было долго – годами – тренироваться. Нужно было пройти строжайший отбор по здоровью, душевному и физическому. Космонавты были настоящей элитой каждой нации, которая запустила руку в чёрный пустой карман космоса.

Их боготворили. Им поклонялись. Их имена помнили наизусть ещё много-много лет после того, как они возвращались с неба на землю.

Теперь для того, чтобы стать космонавтом, достаточно просто умереть.

В твоё тело закачают бальзамический раствор, чтобы вакуум не пересушил мышцы и связки. Потом нацепят на руки и ноги металлические браслеты и зарядят в кассетный магазин электромагнитной пушки на экваторе. Стрельба идёт круглосуточно, нескончаемой очередью – и миллионы мертвецов возносятся в горние выси, чтобы очутиться в магнитных ловушках на высоте в три земных диаметра. Там их будят технологии чужаков, и те, чьи знания полезны на орбите, работают здесь, строя большое кольцо. Те же, чей мозг или тело мало пригодны для выполнения мало-мальски сложной работы, всё равно участвуют в великой стройке.

Наши тела уникальны. Уникальны – но в то же время универсальны своим отсутствием жёсткой специализации и многофункциональностью. Они – лучший строительный материал во всей обозримой вселенной. Ну, если уж говорить об астроинженерных мегасооружениях – то наверняка.

Попробуйте-ка построить объект, масштабами сопоставимый с орбитальным кольцом, из какого-то ещё материала. Подсчитайте рентабельность подъёма этого материала на орбиту. Не нравится? Хорошо. Попробуйте приволочь нужное количество материала с Луны. Нет? О поясе астероидов и речи тогда, должно быть, не пойдёт, да? Вот то-то.

А теперь вообразите себе конструктор. Да, обычный детский конструктор с множеством совершенно одинаковых крошечных деталей. Детали можно гнуть так, как вам только заблагорассудится. Верно, они же ничего не чувствуют. Потому что они неживые. Да, мёртвые. Но при этом всё видят, слышат и всему подчиняются. И каждый миг вечности ощущают свою крайнюю полезность общему делу.

Я же говорю – идеальный материал.

Я работаю с ним уже не одно столетие.

Мне повезло – я был из первых, и моей специализацией был монтаж космических сооружений. Я начинал строить наши собственные орбитальные базы, а теперь строю кольцо. И это, скажу я вам, та ещё работёнка.

Конца-края не видно.

* * *

– Хорошо задержка нет быть продолжительно времени длина, – раздалось за ухом.

«Таракашка» висел у меня над головой на причальной стойке платформы. Раздражённым он не выглядел – ну разве что чуть более возбуждённым, чем обычно у них бывает.

Клетчи аккуратно ощупывали стяжками тех мертвецов, до которых могли дотянуться. Мёртвые смотрели на них с недоумением. Инстинкт самосохранения у них редуцирован до предела, но всё равно – от вида супернасекомых размером с приличную собаку им явно не по себе.

Хаос начался сам собой, внезапно – уж во всяком случае, без нашего в его создании участия.

Дремавшая до той поры сороконожка внезапно полыхнула глазищами и разом запалила все огни на двигательных пилонах. Скользнула – змея! ну чисто змея! – вокруг понтона, разом оказавшись у меня за спиной. Я не успевал развернуться, отчаянно – так, что клетчи снесло с его насеста и влепило в борт кольца – стреляя движками ориентации.

За моей спиной меж тем происходило нечто странное. Едва развернувшись, я получил изрядный шлепок по шлему, от которого визор осыпался крошевом сосулек из металлогласса. И пусть даже наши скафандры были только данью уважения традиции – ну, униформа и униформа, – но я в тот миг испытал совершенно непроизвольное, рефлекторное желание задержать дыхание.

Славик верхом на своей льдине шпарил струями кипятка извивающуюся в попытках уклониться сороконожку – а та сжимала в передних парах зазубренных ног человеческое тело.