F8F «Bearcat» - [9]
На базе самолетов достаточно быстро (к нюню 1956 года) сформировали 1-ю истребительную эскадрилью, которая стала базироваться на авиабазе «Бьен Хоа». Однако эффективность применения «Бнркэтов» была минимальной, так как молодые ВВС испытывали хроническую нехватку запасных частей. Тем не менее боевые вылеты на F8F совершались до августа 1959 года. А запретили полеты после целого ряда катастроф, связанных с плохим техническим состоянием штурмовиков. Несмотря на то, что южновьетнамцы хотели получить реактивные машины, однако взамен они получили еще один «сэконд-хенд» из запасов морской авиации – А-1 «Скайрейдер».
Гражданский «Биркэт» майора Элла Вильямса, названный «Guljhawk 4».
G58A «Guljhawk 4» на одной площадке с «Guljhawk 2». Ныне «Guljhawk 2» является экспонатом Национального музея авиации и космонавтики, в то время как «Guljhawk 4» был потерян в аварии.
Королевские ВВС Таиланда
Ввиду начавшихся крупномасштабных боевых действий в Индокитае, тайское правительство стало прилагать определенные усилия для усиления своей обороноспособности. В числе прочей американской помощи стали и 50 F8F-1, прибывшие в страну на борту авианосца «САРЕ ESPERANCE» (CVE-88). Следом прибыли 79 F8F, которые пошли на вооружение истребительно-бомбардировочных эскадрилий 1-го и 2-го Истребительно-бомбардировочных авиакрыльев. Всего тайские военные получили 100 F8F-I и 29 F8F-1B. Причем в строевых подразделениях на вооружении состояли только F8F-1, а остальные машины использовать как источник запчастей. «Биркэты» задержались в «первой линии» до 60-х годов, после чего были заменены F-84G «Тандерджет» и F-86 «Сейбр». По крайней мере, один F8F-1B из состава тайских ВВС был продан французу Жана Сали, который реставрировал его и перекрасил в цвета французских ВВС.
Чак Лайфорд делает победный круг на своем F8F-2. Машина принадлежит Джону Чёрчу и именно на ней он выиграл гонки «Рено» 1967 года.
Самолет с собственным именем «Red Ship» был построен фирмой «Грумман» из нескольких «Биркэтов». Полному на фюзеляже F8F- 2 установлен двигатель R-2800-34W от F8F-I. Подвешенный подвесной бак использовался обычно для перевозки запчастей и инструментов.
F8F-2 Миры Словака. Летчик спонсировался торговой маркой «Водка», поэтому самолет имел собственное имя «Miss Smirnoff». Именно на этом самолете летчик выиграл кубок Рено.
Гражданские «Биркэты»
Ирония судьбы заключается в том, что «Бирюты» в руках гражоанских летчиков более известны, чем на вооружении «Blue Angels».
В 1947 году конструкторы фирмы «Грумман» построили один гражданский «Биркэт» (получивший заводское обозначение G-58A) для майора Элла Вильямса (MAJ А1 Williams) и заказу фирмы «Gulf Oil Corporation». Этот самолет получил собственное имя «Gulfhawk 4» и уже с лета 1947 года стал широко показываться на различных авиашоу. Стоит сказать, что все военное оборудование, бронеплиты, вооружение, механизм складывания крыла, радиостанция и посадочный гак были демонтированы. за счет чего самолет стал легче чем F8F-1. Гражданский самолет поставлялся фирмой без окраски и уже в частных руках был раскрашен в оранжевый, белый и черный. Тем не менее карьера «Gulfhawk 4» была короткой – во время одной из посадок не зафиксировалась стойка шасси. В результате самолет проехался по земле топливным баком и загорелся. «Биркэт» сгорел полностью, однако Вильямс не пострадал.
В 1958 году военные передали Confederate Air Force два самолета с налетом менее 250 часов. Одним из известных гражданских летчиков, сделавшим много для популярности «Биркэта» был Билл Форноф (Bill Fomof). Он был летчиком морской авиации в годы Второй Мировой войны. Летал на своем F8F-2 на каждом авиашоу, причем через какое то время Форноф купил второй такой истребитель (получил собственное имя «Сотку») . На этом самолет стал летать его сын. Машины получили нмпрессивную бронзово-золотую с коричневым окраску и запомнились зрителях многочисленных шоу в 60-е годы. К сожалению в 1971 году Билл погиб в катастрофе своего «Биркэта» на аэродроме «Quonset Point».
В начале 60-х годов еще одна партия «Биркэтов» была продана гражданским лицам. Эти F8F-2 летают до сих пор. Причем доработанные машины одержали несколько убедительных побед в различных соревнованиях. Так, в 1964 году Мира Словак на F8F-2 впервые одержал победу в такой престижной гонке как «Unlimited Air Race». Летчик-испытатель фирмы «Локхид» Дэррил Гринмейер (Darryl Greenamyer) с 1965 по 1971 годы всегда занимал первые места в этой гонке на своем «Биркэте», после передал свою машину в Национальный музей авиации и космонавтики.
В 1939 году немецкий летчик Фриц Вендель установил новый рекорд скорости полета на поршневом самолете. Его Me-208V1 развил на расстоянии в 3 км скорость в 469.22 mph. После войны разными летчиками предпринимались попытки побить его рекорд и только 16 августа 1969 года это удалось Дэррилу. Летая на своем F8F-2 «Bearcat Conquest I» (BuNo 121646), он на этом же промежутке смог развить скорость в 483.041 mph.
Конечно, это был не простой «Биркэт» – летчик при помощи техников с фирмы «Грумман» несколько модифицировал свой самолет. Так, была заменена каплеобразная кабина, поставлен новый винт (с А-1 «Скайрейдер»), а кок винта с Р-51Н. Естественно, что переборке и доработке подвергся стандартный двигатель Pratt & Whitney R-2800.
