Entre dos tierras - [64]

В конце концов, подумал Алекс, если б я мог долго находиться в транскоде, всё сложилось бы по-другому. Но вход в город-под-рекой дольше, чем на час, теперь был ему заказан. Элементарно не хватало сил. Прячась от Криса в укромных углах дома под сенью вечной паутины, он раз за разом пробивал плечом си-сферу, разлетавшуюся с хрустальным звоном. Город манил огнями, сияющие магистрали неустанно напоминали о тех временах, когда зараза в груди ещё не перешла в атаку и просыпалась лишь по праздникам. Концентрация на виртуальном себе требовала безусловной отдачи, но страх, что в любой момент может случиться приступ и он потеряет сознание, зависнув в транскоде, сводил на нет все усилия. И Алекса либо просто с размаху вышвыривало в реальность с пульсирующей молнией в виске, либо он терял в Реке свою сущность, превращаясь в тонкую серебристую плёнку у самой поверхности иллюзорного мира. Опытным путём в бесконечные часы одиночества, Алекс установил единственный приемлемый способ существования в реке-под-рекой. Только после превентивной дозы анальгетика. Только двадцать минут. Для экстренного случая пойдёт, но на работу в таком режиме рассчитывать не приходилось.

А потом вдруг заказ. Интуиция упорно била в темечко, что кусок разработки, отданный Алексу, неспроста был выдернут из чьего-то общего проекта. Уж очень специфическими оказались исходные данные с переменными, имена которых содержали недвусмысленные намёки на биополе человека. Но сумма была приличной, а душа светловолосого кодера так жаждала снова заняться любимым делом, что было уже абсолютно наплевать на таинственного Заказчика. Тем более, он сразу дал аванс.

Код был практически готов. Можно было б отдать прямо сейчас, но программистская гордость требовала стиля. Библиотеки, выискивание перекрёстных ссылок, оптимизация памяти… Алекс ненавидел вылизывать код, но положение обязывает. Особенно с учетом того, что при его способе раскручивать код с одного блочка из середины без этого вылизывания сам не поймёшь, что написал, уже через месяц.

Ещё час ушел на допиливание программы до удобоваримого вида. Сорок первый час. Алекс потёр виски. Сейчас Криса нет дома. А был он ночью? Не помню. Если и был, то не мешал и явно спал в гостиной.

В три клика Алекс отправил архив с проектом Заказчику. Машина, купленная за деньги Лисовского, довольно заурчала и разразилась коротким звуковым сигналом. Адресат принял письмо.

При мысли о Лисовском, вдруг выехавшей на первый план, Алекс поморщился. Эти долбанные новые импланты так и не прижились за неделю. Кожа вокруг них воспалилась и была горячей на ощупь. Чтоб я ещё раз согласился на эксперименты с операциями в совершенно кустарных условиях… Да ни за что. Но нужны были деньги тогда. Деньги на комп, чтобы выполнить заказ на программу. Заказ на программу, чтобы получить деньги для того, чтобы получить видимость независимости…

Хрен тебе, Охотник. Ты сам запутался. И ясно лишь одно — деньги не цель, но средство. Ты никогда особо не гнался за ними. Может, потому, что их всегда хватало? Или запросы на материальные блага всегда были неприлично низкими. Мотоцикл, спортивный флаер, пара компов — вот и все твои крупные покупки в жизни. Недвижимостью не баловался, детей не растил. Наверно, поэтому сейчас так невыносимо больно чувствовать свою зависимость от кошелька другого человека. Личные отношения портят деловые отношения, воистину.

Усталость накатывала волнами. Алекс решил не испытывать судьбу. Положив голову рядом с нестерпимо горячим боком ноутбука, он терпеливо ждал сигнала. Ведь если фрилансеру, коим он сейчас был, ставят такие жёсткие требования по времени на приличный по объёму модуль, то вправе он надеяться на не менее оперативную оплату? Тошнота подкатила к горлу. Деньги. Снова деньги. Боги Сети, Духи Севера, ну кто-нибудь, пожалуйста, вырубите этот поток мыслей… Ведь решено уже. За неделю, что прошла с памятного разговора с Крисом на платформе Каланчёвская, всё сто раз обдумано и передумано, прокручено в голове, отброшено логичное и возведено в истину невозможное. Надо только…

Пополнение баланса. Отлично, они приняли работу. А вот теперь за дело.

Охотник жёстко прищурился и рывком поднялся с кровати. Еще с аванса он заказал в химлаборатории Военно-медицинской академии несколько доз своего анальгетика. Их привезли вчера, но он даже не вскрыл пакет. Смелости не хватило. Зато теперь, когда заказ закончен и, главное, Криса нет дома, смелость появится. Только градуса добавить. Как ты там, Овер, милый мой, говорил? Никогда не пей, когда тебе плохо? Я терпел неделю. Неделю я гнал от себя все мысли, которые, так или иначе, касались этих чёртовых ампул. Но и моему терпению пришел конец.

Заначка в виде непочатой бутылки коньяка обнаружилась в одном из кухонных шкафов. Алекс заметил её давно, ещё в мае, когда облазил всё в поисках корицы. Но пить, тем более — пить тайком, не тянуло. Зачем обжигающая жидкость в глотке, когда дурман в голове от одного только тихого голоса сероглазого короля? Алекс посмотрел на коричневую жидкость и, глубоко вдохнув, залпом опрокинул стопку. Коньяк опалил пищевод. С трудом отдышавшись, Охотник подошел к трюмо в коридоре. Зажёг свет. В круге переотражений он увидел свою расхристанную фигуру с осунувшимся лицом. Тёмные круги под глазами подчеркивали полную отрешенность в почти свинцовой радужке. Приступим.