Эльванор - [149]

Глубоко вдохнув, призывая все свое самообладание, Никс несколько мгновений смотрела на вибрирующий телефон, после чего крепко зажмурилась и…

Отбросила телефон как можно дальше.

Он пролетел, с хрустом врезавшись о мостовую. Треснуло стекло, мелодия звонка исказилась, но он все равно упорно прозвонил еще некоторое время прежде, чем затихнуть навсегда. Никс шумно выдохнула, подняв глаза на Малшора.

— Кажется, пора снова ступить в неизвестность? — слабо улыбнулась она, протянув ему руку.

— Держись крепче, — ответил он, сжав ее ладонь.

И они одновременно шагнули…

Эпилог

Он ступал тихо, словно был хищником во время охоты. Ни одна ветвь, ни один сухой лист не посмели выдать его присутствие. Он и сам не знал, зачем соблюдает подобную осторожность, но опыт показывал, что она никогда не бывает лишней.

Над лесом парила густая молочная дымка: смесь тумана и испарений от тлеющей травы, погашенной щедрым дождем. Первые лучи утренней зари только-только окрасили пасмурное небо приглушенными розовыми красками. Лесная земля еще не успела нагреться, поэтому кругом царила сырость и мягкая прохлада. Капли росы сверкали на мху и травинках, а в воздухе витал запах прелой листвы вперемешку с ароматами дождя и стойким духом водорослей.

Прежде, чем выйти к берегу — на более открытую местность — он остановился, внимательно изучая озеро впереди и прислушиваясь к перешептыванию леса. Маленький зверек, что бесшумно бежал впереди, ведя его за собой, зашипел, недовольный заминкой.

— Осторожность никогда не помешает, — ответил он, возобновляя путь.

Кошка издала звук, напоминающий ворчание, после чего широкими прыжками преодолела расстояние до озера, побежав вдоль берега. Не теряя бдительности, Хьюго отправился за ней, оглядывая густой камыш, обрамляющий кромку водоема.

Бурый хвост кошки маячил впереди, а сама она то и дело сопела, старательно что-то вынюхивая. В следующий миг ее полосатая спина исчезла в густом тростнике. Он не стал останавливаться, чтобы дождаться ее, и отправился дальше, полагаясь на собственное чутье. Берег стал ниже, и спустя миг его нога с неприятным хлюпом погрузилась в подтопленную траву. Запах рыбы и водорослей усилился, а плавающие островки зелени, обманчиво напоминающих поросшую травой землю, ознаменовали болото.

Немного шуршания, и вот из тростника выскочила до боков промокшая кошка. Ее усы были сердито оттопырены, а лапы с каждым шагом задирались все выше в тщетной попытке уберечься от противно пахнущей воды.

— Я могу тебя понести, — великодушно предложил Хьюго, в ответ получив очень злой взгляд сверкающих янтарных глаз.

Смирившись с тем, что выйти отсюда чистой не выйдет, кошка широкими прыжками добралась до более высокого берега, откуда снова начала принюхиваться. Поразмыслив, она выбрала узкую тропку, быстро засеменив вдоль нее. Шерсть зверька потемнела и слиплась, а в нескольких местах к ней прицепились комки болотных растений, однако кошка не обращала внимания. Казалось, она наконец нашла то, что так долго искала.

Еще несколько взмахов они пробирались сквозь болотистый берег, пока не вышли к густым зарослям камыша. Многие стебли были обломаны, а у самого берега, наполовину лежа в воде, темнел небольшой силуэт. Они одновременно ускорились, пока не оказались рядом с той, кого искали.

Не заботясь о сухости своей одежды, Хьюго опустился рядом с Биарой, быстро окинув взглядом в поиске опасных ранений. Ее одеяния были напрочь промокшими, но при этом целыми, а ножны с кинжалом так и остались перекинуты через плечо. Не найдя явных увечий, если не считать парочки следов от кошачьих зубов на руках и одежде (прежде, чем привести его, малойкльер потрудится над тем, чтобы вытащить напарницу из воды), он осторожно дотронулся до ее бледного лба. Хоть воды озера были ледяными, а лицо женщины сильно побледнело, кожа ее оказалась теплой, если и вовсе не горячей. Либо лихорадка, либо она сумела поддерживать себя в тепле даже тогда, как была без сознания.

Бережно подняв ее на руки, Хьюго отошел подальше от воды. Его движения были осторожны, но Биара все равно тихо застонала, болезненно поморщившись. Что ж, она реагирует на прикосновения — это был хороший знак.

— Хьюго? — слабо позвала она, приоткрыв один глаз.

— Угадала, — отозвался он, мягко опуская ее на сухую траву.

— Что случилось?.. А нет, постой, кажется, припоминаю… — Биара вновь застонала, будто воспоминания причинили ей боль.

Тем временем Хьюго укрыл ее теплым плащом и достал из кармана небольшой сине-лиловый самоцвет — кристалл путешествий. В глубине камня покачивались облезлые сосны, укрывая за собой вид на огромную зеленую долину, что звалась «Хищной Переправой». Завидев артефакт, Биара мгновенно догадалась о его назначении, забормотав:

— Нет-нет, погоди… Я еще не закончила, — она слабо нащупала рукоять кинжала. — Я открыла четвертый элемент, но это не все. Нужно понять, как соединить его с остальными энергиями. Я должна…

— Биара, — негромко, но настойчиво прервал он ее. — Пришло время оставить прошлое в покое и двигаться дальше. Если не ошибаюсь, ты обещала малойкльеру свою помощь? Насколько я знаю, Биара Лорафим всегда старалась держать слово — на протяжении обеих своих жизней.