– А мне нравится, что ты так легко говоришь о прошлом. Жаль только, что тут же норовишь спрятаться в кусты.
– Просто, – Раймон прикусил губу, но, заметив укоризненный взгляд Свеа, продолжил, – вряд ли тебе всё это интересно. Даже Ингрид не сильно-то интересовалась тем, как было в трущобах.
Взгляд Свеа потяжелел.
– Не сравнивай, – сказала она спокойно и отвернулась.
Какое-то время оба молчали, и Раймон успел пожалеть о том, что ляпнул.
– Я читал сегодня о ритуале передачи силы, – сказал он, пытаясь сменить тему. – В той книге было написано, что есть два пути…
– Вот это мне точно неинтересно, – обрезала Свеа, резко поворачиваясь лицом к полуэльфу.
– Я… – Раймон запнулся. – Я просто хотел спросить… Там написано, что важны эмоции. Поэтому ты заботишься о своих мальчиках?
Свеа с трудом скрыла облегчённый вздох.
– Не только. Но в основном – да. От такой связи куда больше пользы, чем от случайных партнёров. И если бы… Если бы не особенности моей службы, я могла бы есть куда реже других.
Она снова отвернулась.
– Это борьба, которую ведёт каждый вампир. Наша натура просит больше крови, больше смерти, больше боли. Каждый выбирает свой путь – но их куда больше, чем два. Тот, который ты упомянул, запрещён. Это насилие, а насилие над тем, кто тебе не принадлежит, в Империи карается по закону. Но и пути удовольствия сильно разнятся между собой. Это выбор каждого. Одного миньона очень мало, чтобы поддерживать силы. Если только связь такого миньона и сира не станет крепче стали. Но многие из тех, кто предлагает себя вампиру, ждут, что станут единственными. Найти тех, кто не требовал бы больше, чем мы можем дать – довольно трудно. А ведь и сами мы имеем пристрастия и вкусы. Отсюда необходимость тренировать выдержку. Многие считают это глупостью, но… – Свеа усмехнулась и снова посмотрела на Раймона, – именно эта глупость спасла меня и моих людей, когда мы попали в плен к твоей семье.
– Да… – Раймон едва заметно улыбнулся. – Я думал об этом вчера. Ведь ты ни разу не заставила, хотя даже ваши книги пишут, что это необходимо.
– Это не необходимо. Просто кровь неподготовленного – это как суп на воде. Но я пока не настолько пала, чтобы заставлять ублажать меня того, кто этого не хочет.
Раймон чуть заметно покраснел.
– Я задаю слишком много вопросов? – спросил он.
– Нет. Напротив. Я думаю, тебе лучше знать всё это прежде, чем ты сделаешь глупость. А теперь расскажи, с чего вдруг ты решил стать вампиром?
Раймон встал и прошёлся по комнате.
– Не то чтобы я очень этого хотел… Просто знаешь, быть полуэльфом не самая лучшая судьба.
Раймон покосился на Свеа и увидел, что та кивнула.
– Наверное, так. Но я вовсе не уверена, что быть вампиром лучше.
– Ну… – Раймон остановился, опершись о прикроватную тумбочку, – не то чтобы я очень хотел впутываться во все эти кровавые ритуалы. Но как ты думаешь, куда я могу податься таким, каков я сейчас?
Свеа пожала плечами.
– Ты можешь стать миньоном.
Раймон криво усмехнулся, и в глазах его Свеа увидела неожиданно злые искры.
– Отлизывать за хлеб? Простите, командор. Вы мне нравитесь, но не настолько.
– Я не говорила, что ты должен стать моим миньоном, – торопливо поправилась Свеа, хотя имела в виду именно это.
– Сомневаюсь, что мне захочется делать это для кого-то ещё.
Пару секунд Свеа вглядывалась в глаза Раймона, а затем отвела взгляд.
– Что ж… хорошо. Миньоном ты быть не хочешь. Но ведь у тебя должен быть отец. Что, если ты нужен ему?
Раймон коротко мотнул головой.
– У меня был отец. Он любил меня. Другой мне не нужен.
Свеа задумалась. Когда парнишка пришёл к ней, она и в самом деле надеялась оставить его при себе. Но вводить Раймона в семью было плохой идеей – прежде всего это не обернулось бы ничем хорошим для самого полуэльфа.
– Я не могу ничего обещать, – сказала она медленно. – Но отговаривать тебя не стану. И думаю, будет лучше, если я сама прослежу за твоим обращением.
– Проследишь? – Раймон вскинулся, и взгляд его наполнило недоумение. – Разве ты не можешь обратить меня сама?
Свеа всё так же задумчиво покачала головой.
– Это не лучший вариант. Но я не отказываю. И всё же у меня есть два условия.
– Я слушаю, – Раймон кивнул.
– Во-первых, обращение проведём через неделю. За это время ты прочтёшь всё, что я покажу тебе, и уже сам ответишь на мои вопросы о жизни вампира.
– Экзамен? – Раймон невольно улыбнулся. Он успел соскучиться по такой, казалось бы, скучной части своей жизни, как учёба.
– Именно так.
– Второе условие?
– Второе ты узнаешь в день экзамена. Раньше, полагаю, нету смысла об этом говорить.
Раймон нахмурился.
– Хорошо. Мне не очень нравится что-то делать вслепую… Но я благодарен тебе. Очень.
Свеа усмехнулась. Поднявшись, она подошла к Раймону и положила руку ему на плечо.
– Я не причиню тебе вреда. Мне это просто неинтересно. А теперь прости, мне нужно ехать. Эти твои эльфы здорово прибавили мне работёнки.
Впервые за прошедшие месяцы Свеа была рада, вернувшись домой, увидеть Данага.
Древний сидел, по-хозяйски вытянув ноги к камину, и потягивал из высокого кубка глинтвейн. Горячее вино разливало по комнате запах гвоздики, и Свеа невольно захотелось присоединиться к торжеству.
