Э(П)РОН-6 - [29]

— Как вариант, — не стал я спорить. — Но я предлагаю вам много больше! Я предлагаю альтернативу! Возглавить вас должен достойнейший. А как испокон веков выявляют достойнейшего?

Игорь Ряскин, реакция которого меня интересовала больше всего, неторопливо моргнул, дескать, верной дорогой идёте, товарищ Алекс, а вот Ценкер, так и стоявший чуть позади меня, дотронулся до моего плеча, привлекая внимание, и прошипел:

— Алекс, ты уверен?!

— А ты видишь другой способ? — буркнул я в ответ, не оглядываясь.

Судя по молчанию, Ценкер не нашёлся, что возразить, поэтому я с чистой совестью снова переключился на толпу:

— Я жду!

— Поединок?.. — довольно робко выкрикнул кто-то, но оставшегося неизвестным парня сразу же поддержало уверенное многоголосье: — Поединок! Поединок! Поединок!..

— Вы сказали, я услышал! — взмахом руки заставил я умолкнуть зрителей. — Поединок! Да будет так! Я, Алексей Заварзин, глава Корпорации «Э(П)РОН», претендую на роль вашего лидера до возвращения Антона Спиридонова! Кто готов бросить мне вызов?!

Чисто номинально я обращался ко всем присутствующим, но смотрел исключительно на Витюшу Черных: купится, не купится? Ряскина как противника я не рассматривал изначально — того вполне устраивала роль «серого кардинала», к тому же он был достаточно умён, чтобы осознавать реальность угрозы. Понятно, что иерархическая разборка, сиречь поединок, далеко не всегда подразумевала смертельный исход, но логика, бездушная сука, подсказывала, что вряд ли я оставлю противника в дееспособном состоянии. Просто для того, чтобы он потом воду не мутил и не вносил раздрай в не такие уж и сплочённые ряды Антохиных последователей. Власть над кучкой неудачников в обмен на жизнь? Как по мне, не самый удачный размен. А вот Черных терять уже нечего. По сути, это его последний шанс возвыситься.

И Витюша не подвёл, чёрт побери! Последний раз промокнул нос покрасневшей салфеткой, отшвырнул её и рявкнул:

— Я бросаю вызов!!!

Вернее, попытался рявкнуть, потому что вместо внятной угрожающей фразы прозвучало что-то вроде «бдосаю быдов» — перелом носа не шутка.

Впрочем, благодарные слушатели к конфузу отнеслись с пониманием — бывает. Мало того, часть потенциальных сторонников даже разразилась поддерживающими выкриками, типа, молоток! Уже получил по сопатке, а от своего не отступаешься! Настоящий лидер!

Собственно, я тоже удержался от насмешки, причём без труда — мне хватило выражения глаз Витюши. Если раньше он пытался испепелить взглядом всех присутствующих, то теперь сконцентрировался конкретно на моей персоне. И, честно признаюсь, меня пробрало до печёнок. Даже холодок по спине пробежал. Этот шутить не станет, если дойдёт до драки, будет убивать всерьёз. А до драки дойдёт, теперь уже однозначно…

— Я бросаю вызов! — куда тише, но при этом более внятно повторил Черных. — Бой здесь и сейчас! На кулаках! До смерти!

Ну вот и всё. Отступать теперь некуда. Хотя… не этого ли ты добивался, Алекс? Вот-вот…

— Уверен? — всё же уточнил я, не прекращая сверлить Витюшу взглядом.

— Уверен! До смерти!

— Хорошо, — кивнул я, лапнув кобуру.

Черных заметно напрягся, но я извлёк «кольт», взял его за ствол и не глядя протянул за спину, в ладонь понятливого Ценкера. Затем передал своему нечаянному секунданту телескопическую дубинку и продемонстрировал толпе пустые руки, для верности задрав их над головой. В принципе, на этом приготовления к бою я и закончил, даже не подумав разоблачиться до пояса, как полагалось на поединке. Витюша в неактивированном скафандре, у него в любом случае преимущество в защитном снаряжении, так к чему его ещё и увеличивать? И так все видимые «плюшки» у моего оппонента: и размерами меня превосходит, и силой, и бронированием. Так что обойдётся. Кстати, хорошо, что он именно так думает, в смысле преимуществ. На деле-то я в более выигрышном положении — я подвижнее, и у меня с дыхалкой порядок. Да-да, я знал, что делаю, когда нарывался на драку. От профи избавился, из оставшегося контингента реально опасен лишь сам Виктор Черных, а ему я постарался заранее подгадить, воспользовавшись его же собственной несдержанностью. М — многослойность! Думаю, Степаныч бы мной сейчас гордился. Но не кэп Рин, потому что тот попросту пристрелил бы всех смутьянов, а остальных привёл к повиновению грубой силой.

— Готов? — смерил я оппонента оценивающим взглядом.

— Готов! — рыкнул тот. — Освободите место, слабаки!

Ну, это он зря… впрочем, он мне сразу показался довольно недалёким индивидуумом. Такие обычно задним умом крепки. Или просто стресс и полная неопределенность сказались, что тоже вполне может быть. В любом случае, я намеревался использовать эти слабости в своих целях, и я их использовал. Осталась самая малость — победить в поединке. Не просто выжить, потому что в нашей ситуации это равносильно поражению, а именно взять верх.

Что ж… очень скоро всё разрешится. Дистанция… шагов пять примерно. Встретить всяко успею. Или лучше самому атаковать, проявить, так сказать, инициативу? И хочется, и колется… с одной стороны, начну первым — повышу собственные шансы, с другой — а вдруг нарвусь на неприятный сюрприз, который вполне может стать для меня последним? Дилемма… и кружить на дистанции тоже не вариант…