Дворец райских наслаждений - [122]

Закованный в доспехи мандарин гарцевал вокруг костра, рядом кружили солдаты во главе с майором Линем, Меннерс и Таро высились в седлах. С удивлением доктор увидел, как Элен, одетая в платье для верховой езды, с помощью Лао Чжао тоже взбирается на лошадь. У Аиртона не оставалось другого выхода. Несмотря на то что доктор чувствовал себя полностью неподготовленным к охоте, он приказал подать ему лошадь. Через несколько секунд мандарин, издав пронзительный клич, пустил лошадь быстрым галопом, и остальные всадники под грохот конских копыт и бой барабанов рванулись вслед за ним в лес. Сзади, придерживая шляпу, скакал доктор.

Как и ожидалось, охота выдалась дикой и кровавой. Загонщики славно потрудились, и вскоре пули ружей Меннерса и Таро и стрелы, выпущенные мандарином, нашли своих жертв, которыми стали зайцы, кабан и пытавшийся скрыться от погони олень. Впереди раздавался лай собак, взявших след главной дичи, но что это была за дичь — медведь или тигр, — доктор еще не знал. Со всех сторон грохотали барабаны и ревели фанфары, и напуганные животные не могли вырваться из кольца, в котором находили свою гибель. Доктор изо всех сил старался удержаться в седле. На такой головокружительной скорости у него не было ни малейшего желания последовать примеру Меннерса и японского полковника и попытаться выстрелить из ружья. По сути дела, он вообще не хотел стрелять. Единственное, о чем он мечтал, так это о скорейшем окончании безумной скачки.

Всадники вылетели на поляну и увидели загнанную медведицу. Стоял дикий гомон — собаки выли, лаяли, рычали. Загонщики окружили поляну и с удвоенной силой принялись бить в барабаны. Вне досягаемости медвежьих лап готовились багорщики. Зверь разевал утыканную грозными клыками пасть, сверкал желтыми, как у демона, глазами, испуская грозный рык, вставал на задних лапах, а передними лапами раздавал удары направо и налево. Некоторые из псов, визжа, бились в агонии или безжизненно распростерлись на земле. Мандарин осадил коня. Остальные встали позади, образуя полукруг. Грохот барабанов оборвался, что послужило сигналом к началу схватки. Багорщики отступили в задние ряды. Охотники свистом отзывали собак, стараясь зажатыми в руках кусками мяса отвлечь их от медведицы. Совершив еще несколько прыжков и кульбитов, псы купились на приманку и позволили себя увести. Медведица, покачиваясь, стояла там же, где и прежде, озадаченная неожиданно повисшим молчанием. Она заревела один раз, потом еще и наконец опустилась на передние лапы. Жетлые глаза с подозрением уставились на всадников.

— Ma На Сы-сяньшэн, — как ни в чем ни бывало произнес мандарин, — ну и кто же с ней расправится? И какое оружие вы предпочитаете: ружье, лук или копье?

— Вряд ли я осмелюсь состязаться с да-жэнем в искусстве владения луком, — с улыбкой ответил Меннерс.

— А я лишь старый знаменосец, обученный сражаться по старинке и не знакомый с современными спортивными ружьями.

— В таком случае остановимся на копьях, — предложил Меннерс.

— Традиционное оружие, — кивнул мандарин.

— Верхом или пешими? — спросил Меннерс.

— Лучше пешими, — промолвил мандарин. — Я пойду первый, а вы за мной — будете меня прикрывать. А вы, друг мой? — он посмотрел на Таро, который поклоном поблагодарил за приглашение и, медленно повернув голову, посмотрел на майора Линя. В глазах японца, бросавшего майору молчаливый вызов, мелькнули искорки веселья. Линь вспыхнул и, не меняя сурового выражения лица, посмотрел вперед.

— Благодарю вас, да-жэнь, однако я, пожалуй, откажусь, — ответил японец. — Я подумал и счел, что вы окажете мне честь, просто позволив наблюдать за блистательным боем вашей светлости и господина Меннерса.

— А вы, доктор? — спросил Меннерс, спешиваясь. Генри скинул плащ и задрал вверх руки, позволяя нацепить на себя кожаную куртку с набойкой. На руки он надел большие перчатки, отделанные металлическими пластинами. — Не желаете поупражняться с копьем?

— Конечно же, нет, Меннерс, и если желаете знать мое мнение, то я считаю, что вы ведете себя, как последний дурак.

— Я вечно такой, Аиртон. Только сегодня я чувствую себя в относительной безопасности. Не каждый раз у меня были под рукой доктор и, кстати говоря, медсестра, — он улыбнулся Элен, которая холодно на него посмотрела. — Мне предстоит страшная битва. Будет ли миледи ко мне благосклонна? — Девушка прикусила губу и отвернулась. — По всей видимости, — нет.

— Ma На Сы! — закричал мандарин. — Пора завалить медведицу.

Не веря своим глазам, Аиртон увидел, как двое мужчин закинули копья на плечи и беззаботно направились к дикому зверю. Медведица, заметив движение, встала на дыбы и, разведя в стороны передние лапы, стала медленно водить оскаленной пастью из стороны в сторону. Мандарин с англичанином медленно, с ленцой шли прямо на зверя.

Неожиданно мандарин скинул с плеча копье и, выставив его вперед, кинулся в атаку. Лапа со свистом опустилась, но мандарин бросился на землю, перекатился и вогнал зазубренный наконечник медведице в грудь. Зверь заревел. Мандарин проворно вскочил и быстро попятился назад, держа копье наготове и не сводя с медведицы глаз. Загонщики одобрительно загомонили.