Дворец райских наслаждений - [121]
— Охоте? — у потрясенного доктора голова шла кругом. Он почувствовал, что рядом кто-то стоит.
Змеиные глаза Цзинь-лао смерили доктора великодушным взглядом.
— Дайфу, — казначей склонился в поклоне, и тонкие губы расползлись в улыбке. — Я же обещал вам провести следствие и раскрыть преступление. Надеюсь, вы остались довольны.
Аиртон ничего не ответил, и Цзинь-лао пошел к выходу. За ним проследовал свидетель, который, проходя мимо доктора, окинул его высокомерным взглядом. У двери мужчина замер и рассмеялся.
— Крысоед, — донеслось до Аиртона.
Доктор поспешил к A-ли, который по-прежнему стоял на коленях в окружении стражников.
— Друг мой, друг мой, что же они с тобой сделали? — прошептал Аиртон, увидев на лице повара кровоподтеки. — Ты не ранен?
На глаза A-ли навернулись слезы. Он помотал головой.
— Почему же ты сознался? Зачем оговорил себя?
— Они пришли ночью. Прижали к горлу А-сунь нож. Они сказали, что убьют нас обоих, и я испугался. А еще они сказали, что возьмут миссис Элен и Дженни… и… — он понурил голову и затрясся от рыданий. — Я знаю, я солгал, и за это буду гореть в геенне огненной, но если бы они обидели мисси Дженни и мисси Элен…
— Ты не будешь гореть в геенне, мой добрый друг.
Стражник, что был так дружелюбен с доктором, прочистил горло:
— Все, дайфу, пора. С нами не ходите. Ни к чему вам на такое смотреть. Это не для вас. Но вы не волнуйтесь. Он птенчик жилистый. Выдержит. Я прослежу, чтобы его вам доставили в целости и сохранности.
И вот теперь, сидя у костра в Черных холмах три недели спустя, доктор никак не мог забыть ни мольбу в глазах A-ли, когда его уводили, ни крики и плач А-сунь, когда через неделю изломанное тело повара доставили в телеге из ямэна, ни слабую улыбку на его лице, которую верный слуга едва смог выдавить, лежа в постели, где на этот раз ему действительно пришлось провести несколько дней.
Дрожа, Аиртон потянулся за чайником и снова наполнил кружку. Он знал, что сейчас ему лучше всего вернуться в палатку и попытаться заснуть, ему нужен был отдых, но воспоминания о том, что случилось в ямэне, никак не давали ему покоя, не говоря уже о том, что ему довелось пережить сегодня. Разум отказывался поверить в то, что он сегодня узнал. Доктор чувствовал смутное беспокойство, ему было холодно, кругом царила тьма, в лесу били барабаны. Несмотря на всю свою рациональность, доктору все сильнее начинало казаться, что во тьме таится нечто непонятное, полное злобы и ненависти.
Был день охоты, день стремительности и неистовства. Еще до рассвета лагерь был разбужен грохотом барабанов, ревом труб и фанфар. Доктор выбрался из палатки и увидел, как в предутреннем тумане исчезают причудливо одетые барабанщики. Мандарин Лю Дагуан, разодетый в красные доспехи, с луком и колчаном стрел за спиной прискакал на прогалину из соседнего лагеря. В руке, закованной в кольчужную перчатку, он сжимал копье, на конце которого развевался флажок. Мандарин осадил лошадь и весело, по-мальчишески рассмеялся. Он был очень похож на бога войны. Показались Генри Меннерс и полковник Таро. Оба охотника, одетые в кожаные гамаши и твидовые плащи, выглядели безукоризненно. За ними ехали Лао Чжао и еще один погонщик, оба везли ружья. Звякала сбруя. От жеребца мандарина валил пар. Конь норовисто рыл копытом землю.
— Дайфу, вы еще не готовы. Знамения благоприятны. Более того, мои старые раны трепещут, а это значит, что сегодня нас ждет славная добыча. Спешите.
— Да-жэнь, мы можем поговорить?
— Поговорить? — мандарин тоненько хихикнул. — Дайфу, сегодня мы будем не разговаривать, а убивать.
Доктор рассчитывал на то, что он останется в лагере с Элен и ему удастся избежать охоты. И он, и Нелли уговаривали девушку отказаться от поездки в Черные холмы. Из веселой, пышущей здоровьем девушки она превратилась в вялое, угрюмое создание. Доктор никак не мог понять причину столь резкой перемены, однако в последнее время он был слишком занят детьми, А-ли и боксерами, и не мог уделять своей помощнице много внимания. Он догадывался, что причина кроется в делах сердечных и затянувшейся помолвке с Томом, которая никак не могла закончиться свадьбой. Впрочем, Нелли разбиралась в таких вопросах куда как лучше его. Однако незадолго то отъезда доктор обратил внимание на темные круги вокруг покрасневших глаз, нездоровый цвет кожи и подумал, что, быть может, девушка и вправду чем-то больна.
— Если бы я плохо вас знал, то решил бы, что вы покуриваете опиум, — пошутил он, внимательно осматривая ее язык. Элен лишь странно улыбнулась в ответ. — Ладно, надеюсь, свежий воздух пойдет вам на пользу. Но никаких физических нагрузок! Не ожидал, что столь приличная девушка, как вы, пожелает отправиться на охоту. Это же опасно.
— Я хочу посмотреть на охоту, — просто ответила она.
— Быть может, нам лучше подождать в лагере, покуда охотники не вернутся с добычей. А потом мы все вместе будем праздновать.
Девушка вроде бы согласилась. По крайней мере она не стала возражать. На протяжении всего пути до Черных холмов Элен продолжала оставаться в мрачном расположении духа. Доктор ожидал, что она с нетерпением будет ждать встречи с ее старым другом Генри Меннерсом — ведь с момента их последней совместной прогулки прошло уже немало времени, однако Аиртон с удивлением обнаружил, что и девушка, и молодой человек как будто не замечают друг друга. Меннерс скакал впереди рука об руку с японским полковником, который очень не нравился доктору. Сидевший в паланкине мандарин был занят с бумагами, Элен хранила молчание. Аиртону было одиноко, он почувствовал приступ разочарования — он очень рассчитывал на беседу с мандарином и согласился поехать на охоту в первую очередь ради нее.
