Двор ядовитых шипов - [35]

В какой-то момент вошли крошечные домовые с висячими ушами, неся подносы с едой. Элора чувствовала себя слишком раздраженной, чтобы наслаждаться пищей. Она смутно осознавала, что ее густой суп состоял из тыквы, бобов и кукурузы, но больше ничего не замечала.

Когда собрание наконец закончилось, темные тени заполняли комнату. Не потрудившись взглянуть на остальных, Элора потопала прочь, как только смогла. Ей потребовалось некоторое время, чтобы найти дорогу по извилистым коридорам замка. Высшие и низшие фейри заполняли залы, часто даже не замечая ее присутствия. В конце концов, она толкнула тяжелые деревянные двери и вышла в прохладный лес.

Колючки и шипы хрустели под ногами, когда она шла в поисках подношений для своего домового. И все это время она пыталась вспомнить его имя. Оно казалось важным после ее внезапной вспышки в начале дня. Оно определенно начиналось с буквы «ф». Фредерик? Нет, оно было глупее. Фидо? Нет, оно было более музыкальным.

За углом по тропинке показался куст, полный спелой ежевики. Мох и маленькие травинки покрывали влажную почву вокруг куста. Но, как и везде в этом проклятом дворе, в кустарнике и сквозь него вились черные шипы.

Потребовалось бы утонченность, чтобы сорвать ягоды и не поцарапаться. За ее спиной хрустнули ветки, когда девушка начала срывать угощение. Она повернулась, в полной мере ожидая увидеть Бранника, готовящегося рассказать о каком-нибудь правиле Фейрии, которое она нарушила.

Вместо этого перед ней в коричневом пальто стоял Веспер, смотря на нее добрым взглядом… Он приветственно кивнул.

– Не думал, что здесь кто-нибудь будет. – Почти как бы спохватившись, он добавил: – Элора.

Звук ее имени был еще более волшебным, чем светящиеся зеленые спрайты наверху.

Сложив ягоды в аккуратную кучку, девушка встала, чтобы полностью повернуться к фейри лицом.

– Ты кажешься более разумным, чем другие. Могу я задать вопрос?

Мужчина искоса взглянул на нее, прежде чем осмотрел лес вокруг них.

– Это зависит от того, в чем заключается вопрос.

Кажется, это самое большее одобрение, на которое можно рассчитывать, поэтому она озвучила вопрос:

– Сколько времени займет это испытание?

То, что искал Веспер, казалось, могло подождать. Он вернул все свое внимание к девушке, окинув ее любопытным взглядом.

– В своих путешествиях я встречал много смертных, и все они странно одержимы временем. Почему ты уделяешь ему столько внимания?

Элора вцепилась пальцами в шерстяную юбку.

– Не мог бы ты просто ответить на вопрос?

Он задумчиво кивнул, постукивая пальцем по подбородку.

– По вашим смертным меркам, полагаю, это займет несколько, – он замолчал, прищурившись, – месяцев.

В животе что-то сжалось.

– Месяцев? – Элора потянулась к пряди своих светло-каштановых волос, будто они могли стать спасательным кругом. – Но я думала, что Верховный король отравлен. Как он может прожить так долго, если умирает?

Веспер пожал плечами.

– В Фейрии не существует времени. Если не пострадают, то фейри могут жить вечно. Когда у Верховного короля есть задание, которое он должен выполнить до своей смерти, земля откладывает его кончину до тех пор, пока оно не будет выполнено.

– А если кто-то вырежет ему сердце? – Элора подняла обе брови. – Или отрубит голову? Он будет продолжать жить даже в этом случае?

Фейри снова посмотрел в сторону леса.

– Нет, в таких случаях смерть наступила бы мгновенно.

У Элоры промелькнула пугающая, достаточно мерзкая для Фейрии мысль.

– Что, если кто-то отравил Верховного короля только для того, чтобы тот прожил достаточно долго, чтобы провести испытания? Тогда у отравителя появился бы шанс занять трон.

Не сводя глаз с леса, Веспер неопределенно кивнул.

– Это действительно кажется вполне вероятно.

Через мгновение мужчина обратился к Элоре. Они обменялись взглядами, что, казалось, говорило больше слов. Они оба думали о Браннике? Неужели принц был настолько полон решимости вернуть свой законный титул, что отравил Верховного короля?

Веспер резко повернулся.

– Прошу меня извинить.

И исчез за деревьями, не сказав больше ни слова.

Элора наклонилась, чтобы поднять ежевику, которую собрала ранее. Девушке на плечи словно опустилась тяжесть, давившая со всех сторон. У нее не было времени ждать окончания испытаний. Надеясь на другой выход, она сосредоточилась на том, чтобы вспомнить точные условия сделки.

Изначально Бранник сказал, что ей придется помогать, пока он не станет Верховным королем. После резкого взгляда с ее стороны он добавил:

Или пока Верховный король не сочтет меня непригодным занять его место.

В ее груди словно зажглась искра, когда она вспомнила эти слова. Ей не нужно ждать, когда Бранник завоюет трон. Ей нужно было только обучать его сражаться на мечах, пока не придумает способ сорвать его шанс на победу в испытании.

Но как?

Казалось, она получила ответ на этот вопрос, углубившись в лес. Нервно выглядящий Веспер стоял на пустой поляне, оглядываясь через плечо. Девушка спряталась за дерево как раз перед тем, как он смог увидеть, что она там стоит. Очевидно, убедившись, что он один, Веспер снова посмотрел вперед.

Он махнул рукой, и перед ним появился вращающийся туннель…