Две фантастические повести - [22]

— Посмотри, что я нашел! — восклицал он, бросаясь к американцу. И Зотов показал ему найденную в ворохе старых газет небольшую хроникерскую заметку о том, что 5 мая 1931 года в Кичкасе, во время искусственного затопления днепровских берегов, была одна человеческая жертва. Неизвестно по чьему недосмотру, в полуразрушенном доме, стоявшем у подножья взорванных скал, был забыт какой-то старик, неожиданно вышедший из помещения, когда уже вода подходила к нему. Заметка прибавляла, что спасти старика не удалось.

— Сомнений быть не может, — произнес Виддуп. — Это именно тот самый человек, которого успело случайно запечатлеть кино, и чей скелет вы нашли на дне Днепра. Его имя Фридрих Эрнестович Марк!

С этой минуты все усилия обоих журналистов были направлены к тому, чтобы возможно полнее выяснить личность Марка, с которой, по-видимому, связывалось все, что интересовало Зотова и Виддупа.

Оба они бегали по библиотекам, проглатывали глазами кипу старых газет, десятки часов дышали пылью архивов, но нигде отыскать каких бы то ни было упоминаний о Марке не могли. Наконец, Зотову пришла мысль: если Марк заслужил благодарность от Запорожского земства, то наверно, в истории этого земства можно встретить его имя.

Он раздобыл старые земские издания в Запорожье, выходившие еще задолго до Октябрьской революции, и углубился в их чтение.

На этот раз его попытки оказались небезуспешны. В журнале «Вестник Запорожского земства за 1907 год» он действительно наткнулся на небольшую статейку, специально посвященную деятельности некоего Фридриха Эрнестовича Марка.

— Ура! — закричал Зотов в восторге, поднося книгу Виддупу.

На этот раз они узнали, что Марк заведывал переправой через Днепр возле Кичкаса в течение сорока лет, арендуя «переправу» у земства. В 1907 году переправа на паромах была уничтожена, ибо в Кичкасе закончился стройкой большой железный мост, соединивший оба берега Днепра.

— Мне кажется, — говорил Зотов, обращаясь к Виддупу, — мне кажется, что я уже начинаю понимать многое. Вы видите, что мост каким-то образом связан с этим Марком. Марк заведывал переправой большую часть своей жизни, и мост отнял у него его любимое дело. Поняли?

— Почти!

Зотов продолжал:

— У Марка могли быть все основания ненавидеть построенный в Кичкасе мост — это вы понимаете?

— Допустим. Но что из этого следует?

— Как что? А то, что автором надписи на каменной плите, которую вы нашли, был он, Фридрих Эрнестович Марк!

— Но почему вы думаете?

Зотов пожал плечами:

— А как же иначе? Кто еще мог называть мост проклятым? Ведь надпись дышит ненавистью к этой победе человеческой техники. Кто, кроме Марка, мог питать такую ненависть к мосту? Никто. Нет, нет, я уже очень хорошо представляю себе фигуру этого старого человека, всю свою жизнь прожившего в диком, живописном Кичкасе, с которым он должен был свыкнуться всей душой, всем телом. Сорок лет… Понимаете ли вы, что это значит? Конечно, он должен был сильнее всего на свете любить свое дело, эти смешные неуклюжие паромы, переправлявшие с одного берега на другой людей, грузы, телеги и животных. И вот, в один прекрасный день, то, с чем он сжился и чему посвятил большую часть своей жизни, у него отняли. И все это благодаря мосту, который изуродовал его любимые дикие скалы и, раз навсегда соединив оба берега, отстранил Марка от родного ему Днепра…

— Да, да. Все это очень возможно, очень похоже на правду, — повторял Виддуп. — Но все-таки, но все-таки далеко еще не все ясно.

— Как бы там ни было, — кивнул головой Зотов, — но мы медленно и верно приближаемся к раскрытию тайны. Мы уже знаем и автора надписи на вашей каменной плите.

— Да, но для нас все еще остается непонятным, почему вдруг якорь был привязан к ноге этого самого Марка. И почему его никак нельзя было спасти от воды?

Зотов был хладнокровнее американца.

— Потерпите. Все узнаем в свое время, — сказал он.

Дни проходили за днями, а шум вокруг открытий двух журналистов разрастался все больше и больше. Газеты помещали снимки находок. Скелеты, найденные на дне, давно уже были извлечены на свет. Ученые и краеведы строили всевозможные догадки. Писались исследования. Радио ежедневно сообщало о новых результатах поисков. И, по крайней мере, в одном непоседливый Виддуп мог считать себя удовлетворенным: его имя стало известно повсюду.

С необычайной настойчивостью оба журналиста брали приступом одну за другой загадки, остававшиеся долгое время нераскрытыми.

Однажды к Зотову постучались. К нему вошел человек средних лет, держа какой- то сверток подмышкой.

— Вы журналист Зотов?

— Да.

— Тот самый, который занимается сейчас этой историей с находками в старом Кичкасе?

Зотов утвердительно кивнул головой.

Его гость огляделся вокруг себя, ни слова не говоря сел в кресло, положил ногу на ногу и указал Зотову на сверток, который он принес с собой.

— Я думаю, — произнес он, — что вот эта штука может оказаться не бесполезной для вас…

— В самом деле?

Посетитель принялся освобождать сверток от бумаги, в которую он был завернут, и Зотов увидел небольшую рукопись, пожелтевшую от времени и писанную мелким старинным почерком.