Дуэль - [147]

Именно в этот момент Игнасио услышал крики и мольбы о пощаде людей, которых оставил у входа в пещеру, услышал тихий шорох летящих стрел, стук обсидиана о камень – и понял, что на них напал отряд мародеров-апачей.

Вернув Вуаль в потайное место, Игнасио поставил валун на место, поцеловал камень и отступил дальше в пещеру. Его факел начал гаснуть, и вскоре мрак окружил его со всех сторон. Он сбавил шаг и остановился, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте.

Внезапно его схватили сзади.

И перерезали горло охотничьим ножом.

Блэк-Хиллз, штат Аризона

Наше время

Мартин Прайс любил наконечники стрел американских индейцев и за годы сумел собрать впечатляющую коллекцию. Самыми красивыми были наконечники из обсидиана, сделанные апачами, мастерски обработанные и острые, точно бритва. Поэтому он не удивился, когда увидел осколок обсидиана на полу известняковой пещеры, соседней с заброшенной открытой скважиной. Должно быть, полные надежд рудокопы, сделавшие пробную скважину, ушли с пустыми руками и полные разочарования.

Но не Мартин.

Он увидел почти идеальный наконечник стрелы и отправил находку в карман, что сразу улучшило его настроение. А оно в этом нуждалось, потому что он и двое его товарищей миноритов-гностиков[57] уже неделю бродили по диким склонам Блэк-Хиллз, высоко над Седоной и Джеромом, не в силах отыскать то, что было предположительно спрятано здесь в начале семнадцатого столетия.

Вуаль святой Вероники.

За прошедшие столетия появилось столько фальшивок, что Ватикан потерял надежду на существование Вероники. Но Браво Шоу, глава миноритов-гностиков, отколовшейся секты миноритов-францисканцев, получил информацию от одного из своих многочисленных источников, разбросанных по всему миру, что Вероника не только существует, но и спрятана в известняковой пещере где-то в пустынных нагорьях Аризоны. В Ватикане нашли дневник, предположительно написанный единственным уцелевшим участником обреченной миссии брата Игнасио, который подтвердил данный факт. Однако история о том, что Вероника оказалась в Аризоне, выглядела слишком неправдоподобной.

Для всех, кроме Браво.

Он отправил Прайса и его отряд на поиски пещеры и Вуали. Стояло начало ноября, примерно то же время года, когда, согласно дневнику, погибли брат Игнасио и его отряд. Было холодно, и после нескольких недель трудной жизни под открытым небом без интересных находок люди Прайса начали испытывать беспокойство; им хотелось вернуться в тепло и комфорт штаба в Сан-Франциско.

Но все изменилось, когда Прайс спросил группу охотников на лосей о существовании известняковой пещеры и они направили его сюда. Повсюду он обнаружил следы присутствия людей: пустые банки от пива, пачки от сигарет, бумажные обертки, следы костров… Тем не менее стрела не привлекла ничьего внимания.

Возможно, это знак, оставленный именно для него?

Прайс в задумчивости стоял у входа и при помощи фонарика изучал все вокруг, пытаясь найти вещь, которая, как он рассчитывал, заговорит с ним, – но ничего не получалось. Возможно, массивные известняковые стены и хранили тайну, но не собирались ею делиться. Углубившись в пещеру, он услышал, как равномерно капает где-то вода, и увидел жуткие, угрожающие сталактиты и сталагмиты. Мартин не мог оторвать от них взгляда, споткнулся о какой-то валун, попытался сохранить равновесие, и валун сдвинулся. Совсем незначительно – но Прайс сразу понял, что валун не являлся естественной частью пещеры.

Он казался чем-то отдельным.

А вдруг он здесь не случайно?

Возможно ли такое?

Сердце Прайса забилось быстрее, он опустился на колени и изо всех сил налег на камень плечом. Валун поддался на удивление легко, и Мартин увидел под ним нишу искусственного происхождения. Луч его фонарика высветил покрытую патиной поверхность металлического изогнутого предмета. Ему сказали, что Вероника находится в защищенном медью цилиндре. На земле, рядом с цилиндром, лежала груда бусин и распятие из слоновой кости. Прайс поднял распятие и спрятал в карман.

В этот момент в пещере раздалось два крика.

Минориты-гностики, подвергнутые анафеме Климента VIII за их веру в то, что правда далеко выходит за рамки церковного канона, прошли превосходную подготовку. Прайс, один из лучших людей Браво, прекрасно знал, каковы приоритеты. Вуаль – прежде всего, а его жизнь, как и жизнь других людей, – во вторую очередь.

Очень быстро – у него оставалось совсем мало времени – он написал сообщение на своем телефоне.

МЕНЯ АТАКУЮТ

Потом уронил телефон в углубление рядом с цилиндром и грудой бусин. Затем, вернув валун на место, поспешил укрыться в более глубокой части пещеры, подальше от того места, где покоилась Вуаль. Выключив на ходу фонарик, услышал топот ног у себя за спиной, и его ослепил свет. Он уже вытащил пистолет калибра.45, но, прежде чем успел укрыться за ближайшим сталактитом, что-то зашумело у него за спиной и он ощутил острую боль между лопатками.

Прайс упал лицом вниз на холодный влажный камень.

Он собрался подняться, но невидимые руки схватили его за запястья и поставили на ноги. Тяжелый удар сломал скулу, следующий пришелся в живот, и Мартин согнулся. Тот, кто держал его запястья, выпустил их, и он упал на пол пещеры, ослепленный вспышкой боли.