Донские сказки. Часть 1 - [4]

Поужинав остатками продуктов, взятых с собой из дома, охотник прилег рядом с притихшим костром, угли которого должны были согревать спящего до утра.

Посреди ночи казака разбудили громкие звуки. Он выглянул из пещеры и увидел, что над озером кружат птицы необыкновенной красоты. Они были довольно большие, и от взмахов их крыльев раздавался сильный шум. Именно он и разбудил охотника. Оперение этих райских птиц в свете звезд сияло золотым отблеском с вкраплением разноцветных точек всех цветов радуги. От такой красоты невозможно было оторвать глаз, и казак следил за ними с замершим сердцем.

Птицы облетели несколько раз вокруг озера и опустились на небольшую полянку недалеко от пещеры. Коснувшись земли, они превратились в прекрасных девушек с длинными золотыми волосами в золотых одеждах, которые они скинули с себя и стали купаться в озере. Вдоволь наплававшись и наплескавшись, красавицы вышли из воды, оделись и стали золотыми гребнями расчёсывать свои волосы.

Девушки были очень красивы, но одна из них была особенно хороша. Казак почему-то сразу подумал, что это и есть королева райских птиц. Он неслышно подкрался и, когда те вновь обратившись в птиц, хотели взлететь, схватил красавицу за крылья. Она забилась в его руках, но видя, что вырваться из ловких рук охотника ей не удастся, снова превратилась в девицу.

Птицы зашумели, закричали и взлетели. Они стали кружить над охотником, стараясь клюнуть его острыми клювами или ударить сильными крыльями. Когда же увидели тщетность своих попыток, то, отлетев к краю полянки, опустились на землю, не решаясь улететь без своей предводительницы.

А девушка стояла перед своим пленителем, печально опустив голову:

– Зачем ты меня поймал? Что тебе от меня нужно?

– Не бойся, девица-красавица, ничего плохого я тебе не сделаю. Просто меня поразила твоя красота, и я понял, что не смогу без тебя жить. Я полюбил тебя с того самого мгновения, как только увидел, и прошу: выходи за меня замуж!

– Раз ты смог меня поймать, то я согласна. Ты мне тоже мил, казак. Но мы никогда не сможем быть с тобой мужем и женой. Нас, самых красивых девушек, злой колдун собрал со всего света и превратил в райских птиц, заставляя теперь жить и петь в его саду. Только раз в году, когда он собирается с такими же ведьмами и колдунами на Лысой горе, мы можем вылететь за пределы его заколдованного царства и побыть немного на воле. Но если с первыми лучами солнца не вернемся обратно в заколдованный сад, то погибнем.

Тут она вырвала золотой волосок из своей головы и протянула его казаку.

– Вот тебе мой волосок. Если я тебе действительно люба, и ты захочешь меня найти – брось его в воздух, и он укажет тебе путь ко мне. Только учти, что можешь не только не спасти меня, но и себя погубить!

Казак взял волосок в руку, а девушка снова обратилась в птицу, вся стая взмыла в высь и исчезла с глаз долой.

Просидел молодец до утра на берегу озера, зажав в кулаке золотой волосок. Когда рассвело, он уже твердо знал, что без девицы-красавицы жизнь ему будет не мила.

Казак встал и, перекрестившись, двинулся в путь. Тут деревья перед ним расступились, а за ними оказалась дорога. Волосок неожиданно выскользнул из его пальцев и стал плавно опускаться, но, не долетев немного до земли, завис в воздухе и поплыл впереди охотника, указывая ему путь.

Долго ли шёл казак за блестящим золотом волоском, нет ли, не знаю. Но одолел и реки, и горы, и леса с непролазными чащами.

И вот пришел он в заколдованную страну. Это ему стало понятно, когда неожиданно за какой-то невидимой чертой, которую он переступил, солнце засветило сильнее, и стали ярче краски окружавших его предметов. Он неожиданно для самого себя стал понимать, о чем говорят птицы и звери.

Вот послышался откуда-то снизу квакающий голос:

– А, ну-ка, осторожнее! Не наступи на меня!

Казак наклонился и увидел на дороге в том месте, куда сейчас хотел поставить ногу, сидит лягушка. Он опешил:

– Это ты мне?

– Тебе, тебе! А то кому же! Можно подумать, что кроме тебя здесь ещё кто-то есть!

Сказав это, лягушка прыгнула и поскакала дальше по своим лягушачьим делам. А казак все стоял с открытым от удивления ртом. Но впереди, дрожа от нетерпения, извивался в воздухе волосок, зовя его скорее продолжить путь.

Дорога, перевалив через большой холм, привела к морю, на мели у самого берега задыхаясь, лежала огромная рыба. Она, выпучив глаза, открывала и закрывала рот, словно хотела позвать кого-нибудь на помощь.

Когда казак приблизился к ней, рыба взмолилась:

– Сжалься надо мной, добрый молодец. Что-то мне попало в горло. Пожалуйста, попробуй мне помочь.

Она раскрыла страшный рот, усыпанный острыми зубами. Но охотник не испугался и смело засунул в него свою руку. Только он начал ощупывать горло рыбы, как его пальцы наткнулись на что-то твердое. Зажав это «что-то» в кулаке, он вытащил руку и увидел, что извлек на свет Божий огромный драгоценный камень, который заиграл в лучах солнца всеми цветами радуги.

Рыба с облегчением вздохнула и, отплыв от берега, нырнула. Спустя некоторое время она вновь появилась на поверхности и сказала:

– Спасибо тебе, казак. Пусть будет тебе удача в пути. А этот камень ты спрячь получше и запомни: если дашь его кому-нибудь в руки, можешь просить у этого человека все, что тебе заблагорассудится. Он ни в чем не сможет тебе отказать!