Дочь Кузнеца - [25]
— Ты слышишь меня? Лучше тебе внимательно меня послушать! Ты будешь висеть здесь, пока не расскажешь, кто тебя подослал! Ты будешь висеть, пока не заговоришь или пока не сдохнешь!
Занила благодарно прикрыла глаза, проваливаясь куда-то вглубь.
Свет. Занила не открывала глаз, потому что здесь, за чертой, у нее их не было. Она снова рядом с домом, который выстроил их отец. Сейчас она поднимется на порог. Все, все закончилось. Мама дождалась свою дочь! Сестры должны быть где-то рядом. Занила хотела оглянуться вокруг, найти их, но вдруг все словно перевернулось вокруг нее или даже вывернулось наизнанку. Свет пропал. Не было ни неба, ни медленно падающего с него снега, ни заливного луга, на дома, на пороге которого ждала ее мать. Вокруг нее была темнота, густая и осязаемая, плотная, но несуществующая. И самой Занилы тоже не было. Оставалось только ее сознание, растворенное в темноте. Занила уже бывала здесь раньше. Она мгновенно узнала это место и испугалась. Страх был, значит были эмоции, она осознавала их, значит она могла думать. Она еще существовала здесь. Каким-то неведомым образом ей пока удавалось удерживать вместе кусочки своего Я, рассыпавшиеся вокруг, даже растворившиеся в темноте. Но как долго ей это будет удаваться? И от этого и становилось страшно. Как сознание осознает, что перестало существовать?
Занила помнила, в прошлый раз она увидела свет. Мыслями, вползающими в несуществующий мозг, Занила попыталась зацепиться за это воспоминание. Она увидела свет. Она очень хотела, чтобы он приблизился, и он позволил ей прикоснуться к себе, он окутал ее тело, заново создавая ее. Но сейчас света не было!
Занила посмотрела на себя, точнее попыталась проделать это совершенно невозможное здесь действие, потому что ее не было! Или… Может быть, она слишком упорно вглядывалась в темноту, и ей показалось, или она действительно еще существовала здесь! Словно паутина, словно тончайшие серебристые нити сплетали… ее! Они образовывали то, чем она реально была здесь, ее истинную суть! Занила залюбовалась на сложное переплетение нитей, на ажурные узлы и расходящиеся от них во все стороны лучики, на крошечные сгустки светящегося серебра, перетекавшего по ним.
Но насколько тонкими были эти нити! Ничего удивительного, что Занила не сразу заметила их. И с каждой минутой они становились все бледнее! Словно Занила растворялась в темноте. Словно темнота высасывала из нее… Что?.. Ее силу? Ее душу? Ее суть?!
Жидкое серебро мерцало и текло. Ей не удержать его! Но не этого ли она и хотела?! Это и есть та Черта, через которую она должна переступить! Перестать существовать! Позволить жизни прозрачным серебром утечь сквозь пальцы!
Осознание пришло мгновенно и неотвратимо. Занилу била крупная дрожь, которую она не могла унять, потому что ее не существовало. Она думала, ей будет достаточно закрыть глаза. Нет! Ее предстоит наблюдать, как медленно, капля за каплей, темнота пожирает ее душу!
Но ведь это ее выбор! Она готова было висеть на столбе в ожидании собственной смерти. Почему же сейчас ей так трудно?
Ветер. Прохладное ласковое дыхание, совершенно невозможное в этом мире, прикоснулось к ее щеке. Занила обернулась, перестав разглядывать нити. Там был свет. Солнечный свет лился со светлого, хоть и затянутого пеленой облаков неба. Медленно падал пушистый белый снег, словно нехотя ложился на темно-зеленую некошеную траву, достоявшую до самой зимы… Занила стояла на Пороге. И этим Порогом оказался порог ее собственного дома. Занила уже столько раз видела этот новый дом, выстроенный ее отцом за Чертой, что сейчас узнала его, даже не разглядывая. И сам отец стоит на пороге. Он закончил работу и теперь ждет, пока вся его семья соберется за столом. Его большие руки, никогда не боявшиеся никакой работы, лежат на плечах матери. Он обнимает ее, прижимает к себе. Он никуда не отпустит ее. Их Путь пройден! Отец улыбается в бороду и щурит глаза на неяркое зимнее солнце. И мать тоже улыбается, греет руки в полушубке. Ветер играет прядями ее волос, но она не заправляет их в пучок. Она смотрит на дочерей. Трое из них здесь же, стоят на крыльце, и только одна еще не вернулась домой…
Занила вздохнула спокойно. Страх ушел. Она совершенно по-новому взглянула на узор нитей, бежавших по ее руке. Он стал совсем прозрачным. Осталось ждать недолго. Жадная темнота выпьет из нее все и отпустит. Хотя, почему жадная? Ведь в прошлый раз именно из темноты возник огонек! Тогда она не хотела уходить, и он позволил ей вернуться. Правда, не надолго, но это уже только ее вина и ее выбор!
Что-то тугим комком сжало сердце, еще угадывавшееся как чуть более яркий узел. Зачем она вспомнила то, почему она не смогла уйти в прошлый раз?! Темные глаза Хозяина, смотрящие на тебя, но словно сквозь тебя. Его красивые тонкие губы, к которым словно прикасается насмешливая улыбка. Его клыки, вонзающиеся в ее горло! Его когти, сдирающие плоть с лица Катрин! Его морда, купающаяся в крови Миримы!..
Занила обернулась. Ее родители и сестры смотрели на нее, не понимая, что случилось, почему она не идет к ним. Голодная пустота ткнулась в живот Заниле: ей осталось совсем немного. Здесь еще есть немного тепла. Почему глупый человеческий детеныш вдруг стал сопротивляться? Боль и гнев, захлестнули сознание Занилы, которые она не могла выразить ни в крике, ни в слезах! Порог так близко! Ей нужно сделать только один шаг, но она не может его сделать! Насмешливые глаза Хозяина не отпускают ее! Это тот выбор, который она сделала. Она будет идти по его следу всю свою жизнь. Он будет ее Хозяином, пока она не убьет его! Это ее Путь, а она слишком рано хотела его закончить!
Бывает так сложно пробраться сквозь дебри слов, выпутаться из их сетей, убрать их цепкие пальцы с собственных глаз… Захочется ли после этого слушать сказки? Впрочем, сегодня я расскажу о себе. Если бы только знать, что это значит… Кто-то напомнит мне, что я была человеком. Возможно. Все, что я знаю теперь, — это вкус крови на губах. Горячей, обжигающей, сладкой!.. Кто-то скажет мне, что я наконец-то свободна. Меня называют Хозяйкой… Но из этой паутины мне не вырваться! Кто-то заметит, как блестят мои глаза. Не верьте — это не слезы: звери не могут плакать! Однажды кто-то сказал: ненависть сильнее любви.
Слова, однажды написанные, уже не принадлежат тебе. А сказка, в которую хоть раз поверил, имеет обыкновение воплощаться в реальность. Сегодня я расскажу вам, как жертва станет охотником. Эта сказка о том, как одна цель может заменить собой жизнь. Как решение, однажды принятое, уже не позволит свернуть с пути, заставляя идти по нему, куда бы он ни вел. А свобода лишь призрачно маячит впереди, манит болотным огоньком посреди летней ночи. И к ней существует только один путь — смерть. Твоя или твоего врага — оба варианта одинаково хороши.
Что может быть проще и привычнее? Ты дочь императора. Ты молода и красива. Твой дом — дворец, огромный и непреступный. Твоя свита боготворит тебя… Боготворила. Вчера. А завтра тебя ждут соляные бури Эспенансо. И чужой замок под серо-зеленым стягом. И твой долг обернется против тебя, а твои верные подданные захотят твоей крови! И синие бриллианты азрак обратятся пылью в твоих руках… А тебе останется только гадать: ты должна выжить… или всего лишь выучить очередной урок?
Что может быть привлекательнее и заманчивее судьбы наследницы престола? Что может быть таинственнее и загадочнее судьбы поводыря, открывающего границы между мирами? Что может быть непредсказуемее и опаснее, чем две эти нити, переплетшиеся между собой, завязавшиеся в неразрывный узел? Да и стоит ли распутывать его, если лишь дар призывать демонов из Заграни может спасти тебе жизнь, а опыт дочери императора выпутаться из паутины смертоносных интриг?.. Столько вопросов, и на каждый нужно отыскать ответ, потому что в твоей руке темно-синий кристалл азрака, а в его зеркальной грани отражается целый мир.
В сети слов попадаются чувства и мысли, а иногда даже души… Их особенно не хочется отпускать на волю… Но пришла пора вам узнать, что было дальше в моей сказке. Я начну с того, что древняя сила разбужена. Она обещает вернуть стае Хозяев Леса их истинное могущество. Но враги, считавшиеся бесследно исчезнувшими века назад, не уступят так просто свою власть. Этот мир ждет война… И лишь Хозяйке под силу привести стаю к победе! Но для этого ей вначале нужно разобраться с собственными способностями, не испугаться и принять их… Но только не думайте, что решение на этот раз достанется просто.
Чем знаменит городок Ничбэй? Пляжами с великолепным песком, высокими волнами в океане, недорогими отелями для туристов… Ну, и конечно же, баром, в который непременно стоит заглянуть!
Меня пытаются убить и съесть пять раз в день. Лишь умение вовремя разнести полдворца и особый дар спасали мне жизнь и честь! Иногда красивые глаза тоже помогали избежать дипломатического скандала. Но опыт подсказывает, что лучше бить чемоданом. Сегодня я собираю информацию про принца оборотней и проверяю его на склонность к изменам. Потом предоставляю полный отчет о короле эльфов. Чуть позже проверяю стрессоустойчивость разъяренного дракона. У официальной королевской «развратницы» очень «потный» график. Меня даже посвящали в рыцари и обещали оплатить торжественные похороны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.