Дэн задумчиво кивнул. - Что ж, это правильно. То, что нас не убивает - делает сильнее. В чём суть экзамена?
- Он состоит из трёх этапов. Все три - испытание духа, не тела - так что можете не тре-нироваться. Первый - завтра, на рассвете.
Дэн задумчиво сидел, глядя в огонь. Испытания духа - это как? Готов ли он к чему-то подобному? И что его заставят делать завтра?
- Грустишь? Можно погрустить вместе с тобой? Лони был непривычно тих и задумчив. Он прошёл к камину, по пути вывалив на стол содержимое сумки - полное всяких вкусно-стей - и уставился на огонь.
- Быть твоим другом - нелёгкое занятие. Ты умудряешься влипнуть в самые неожидан-ные и опасные истории - и нам приходится постоянно переживать за тебя.
- Нам?
Лони кивнул в сторону входа. Там, еле различимая в сгущающихся сумерках, стояла Панея - и плечи её тихонько вздрагивали. Дэн решительно встал.
- Хватит! Не стоит меня хоронить раньше времени - я уже впутывался в разные... ситуа-ции, и пока всё заканчивалось хорошо. Н`Рин сказал, что у меня хорошие шансы. Так что ещё посмотрим! - Дэн с облегчением заметил, как посветлели лица друзей.
- Он правда так думает?
- А как же! - Дэн старался быть убедительным. - И потом - это испытание духа! А что может поднять боевой дух вернее, чем хороший стол и веселье друзей? Так что давайте ра-доваться - и если завтра что-то пойдёт не так, по крайней мере, я буду в хорошей форме!
Он решительно шагнул к столу и принялся разбирать продукты...
Друзья старались как могли - они шумели и смеялись - но мысли их были далеко. Панея - так вообще больше молчала и старалась держаться поближе к Дэну. Лони, если замечал это, то деликатно не обращал внимания...
Позже, когда Панея отправилась к ручью мыть посуду, Лони тихонько сказал:
- Сарнс был вне себя, когда задумал такое. Если это месть, то очень тонкая - он был вправе предложить тебе такое... Правды мы не узнаем.
- Всё гораздо проще, Лони. Сарнс - воин, и я понимаю его. Поражение из рук достойно-го противника более почётно, чем победа над заведомо слабым. Сарнс просто пытается по-своему обелить Зангара - если не в наших глазах, то в своих...
Лони странно посмотрел на Дэна.
- Похоже, у тебя действительно есть шансы. Если ты понимаешь путь воина... Ладно, теперь о деле. Никто не знает, в чём суть испытания - внешне всё очень просто. В первом круге - ты должен нанести смертельный удар. Во втором - выстоять под ударом. В третьем - что-то столь же лёгкое. Со стоны это смотрится проще простого - обычно - один удар - и всё. Воин либо падает, либо идёт на следующий круг.
Дэн поёжился. Ничего себе! Проще простого! А ещё говорят - испытание духа! Мне хватит и одного удара Сарнса, что бы отдать богу душу!
Лони пристально посмотрел на Дэна.
- 'Богу - душу?' Странная идиома. Впрочем, об этом потом - а сейчас: главное - ни на ком из тех, кто провалил испытание, не было ран! Помни об этом!
Утро было необычно мрачным. Спозаранку зарядил дождь, что было необычно для уни-верситета - за климатом здесь следили. Или ректор был чем-то удручён и не озаботился по-годой?
Дэн стоял на небольшой полянке не опушке леса. Он уже привык за всеми важными ис-пытаниями стоят эльфы - а наблюдать за испытаниями духа пришла уже знакомая Дэну троица - причём старший из них, с длинными белыми волосами, расплёл свои неизменные косички - отчего выглядел... ещё внушительней - и причудливей, словно пытающееся ка-заться человеком дерево. Он один удостоил Дэна приветствия, остальные только посмотре-ли искоса, явно не снизойдя до глупца, готового провалить экзамен.
Отдельно стоял Сарнс - и Н`Рин. Вместе - но так, словно их разделяло тысячи миль. Бывший учитель Дэна был хмур и сосредоточен... А Сарнс поигрывал странным клинком. Узкий и длинный, чуть изогнутый, он был толст и узок у рукояти и широк у конца - гладко закруглённый с одной стороны и косо срезанный с другой - он напоминал какой-то при-чудливый лист, выросший из рук Сарнса. Одинокий серебряный лист.
- Первое испытание для одних просто, для других - необычайно сложно. Ты должен на-нести один единственный удар - и он должен быть смертелен. Но только по врагу. Ты го-тов? - Сарнс уже стоял рядом и протягивал ему меч. Не было не подготовки, не долгих ре-чей.
Дэн неуверенно обхватил пальцами рукоять меча. Он оказался тяжёл и непривычен. Ни-когда в жизни Дэн не держал в руках ничего из холодного оружия - крупнее ножа для мяса. Ощущая в руках непривычную тяжесть, он с тоской ощутил, что до испытания духа дело не дойдёт - он просто не сумеет воспользоваться тем, что ему вручили.
- Погодите! - Дэн пытался объяснить всё это эльфам, но его не стали слушать. Седовла-сый покачал головой:
- Воин может воспользоваться чем угодно, от ножа до табуретки - и сделает это легко и точно, не причинив никому страданий и не создав шума, даже если никогда раньше не держал подобного в руках. Начинайте.
По его сигналу один из эльфов шагнул вперёд, встав перед продолжавшим судорожно сжимать в руке меч Дэном - и тело его поплыло, начав череду превращений. Вначале на-против оторопевшего Дэна оказался Лони - с шестом, взятым наперевес, с огнём в глазах. Вид его был настолько угрожающ, что Дэн едва подавил в себе импульс ответить на вне-запно проявленную угрозу. Он перевёл дыхание - и замер. Лони усмехнулся, глядя на него, потёк - и вот напротив него стоит один из учеников университета - с огромным мечом, вскинутым для удара. Дэн понял суть испытания и расслабился. Необходимо найти в чере-де мелькающих лиц то, которое достойно смерти - быстрой и лёгкой, без упрёков и сожа-ления. Если он пропустит его или неверно ударит - ударит его противник - и он-то не про-махнётся.
