Девушка с нижнего этажа - [39]

Мисс Ягодка подмечает, что чем выше человек забирается по социальной лестнице, тем реже ему пригождаются простейшие умения. Возможно, так у людей освобождается время для более сложных дел, например для занятий наукой или живописью, но если такой деятельности предается Кэролайн, то она очень хорошо скрывает это от меня.

Когда стрелки часов подбираются к семи вечера, я, налив в кружку ячменного отвара, осторожно достаю кляп из переговорной трубы.

Я внутренне готовлюсь, что сейчас меня оглушит лай Деры, но овчарка уже тявкает где-то неподалеку от типографии, откуда доносятся приглушенные женские голоса.

— Чертовы крысы, — бормочет Нэйтан. Он отодвигает стул из-за стола, чиркнув ножкой об пол.

— Пойдем. Я покажу тебе, какие нитки недавно напряла, — доносится откуда-то издалека голос миссис Белл.

— С удовольствием посмотрю, — отвечает женщина, чей голос мне незнаком.

Шаги двух пар ног удаляются в сторону дома, и в типографии становится тихо. Я достаю из-под кровати письменные принадлежности.

— Вот, садись, пожалуйста, — произносит Нэйтан. С ним в комнате есть кто-то еще?

— Я скучала по нашим воскресным встречам, — вылетает из трубы хрипловатый голос. Знакомый мне голос.

Нэйтан откашливается.

— Разве раньше мы встречались по воскресеньям?

— О, Нэйтан, я всегда махала тебе из окна.

Я едва не опрокидываю на себя чернильницу. Что здесь делает Лиззи Крамп?

Шестнадцать

— А, что ж, теперь у нас есть разносчик газеты, — говорит Нэйтан, обращаясь к Лиззи. — Э… Как поживает твой отец?

— Замечательно, — отвечает Лиззи. — Он сейчас проводит акцию, чтобы люди охотнее приводили дома в порядок перед скачками. Купи пять галлонов краски и получи кисточку в подарок.

— Какая забота об обществе.

— Да… Я перейду сразу к сути…

Судя по затянувшейся паузе, чтобы добраться до сути, надо проехать пару станций на поезде. Дера принимается колотить хвостом по стене. Давай, Дера. Покажи, на что способна как овчарка и направь Лиззи в нужном направлении.

— Я прочла статью мисс Ягодки о скачках… — произносит Лиззи. — И я знаю, что это знак.

— Знак?

— Что я должна пригласить тебя на скачки.

Подпрыгнув от неожиданности, я почти ударяюсь головой об стену. Конечно, Нэйтана знают многие жители города, но он же совершенно необаятельный сухарь, хоть и очень достойный молодой человек. И почему с ним должна пойти именно Лиззи? Я представляю ее сонные голубые глаза, любезную улыбку, светлые кудряшки, на фоне которых так выделяются ее краснеющие щеки. Она бесхитростна, но при этом перед ней невозможно устоять, как перед шляпками в витрине мастерской миссис Инглиш. А я скорее похожа на ничем не примечательный башмак, который проводит большую часть жизни стоя у стены.

Нэйтан молчит, и Лиззи, поджав губы, произносит:

— Тебя кто-то уже пригласил.

— Нет, — тут же отвечает Нэйтан и, услышав, как равнодушно звучит его голос, повторяет: — Нет.

— Это точно был знак. Вот он ты, а вот она я.

— Но… Если бы это не было знаком, мы с тобой все равно оказались бы здесь.

Я так и вижу, как по лицу Лиззи расплывается замешательство.

— То есть… ты согласен?

— Сочту за честь сопровождать тебя на скачках.

Мое лицо застывает в недовольной гримасе. Я хватаю кружку с ячменным отваром, но поднимаю ее слишком резко, и горячий напиток переливается через край мне на пальцы.

— Ай! — вскрикиваю я и роняю кружку. Упав на бетонный пол, она издает чуть слышный треск — что-то подобное происходит и с моим сердцем.

Я замираю на месте, словно полная тишина может затмить весь мой шум.

— О! Не могу дождаться, — произносит Лиззи, которая, кажется, на радостях не слышала моего возгласа. — На следующей неделе я сообщу тебе, какого цвета будет мой наряд.

Нэйтан ничего не отвечает. Я тут же прикидываю дюжину вариантов развития событий. Возможно, Нэйтан приложил палец к губам, и вот они, почти соприкасаясь лбами, опускаются на колени у только что обнаруженной вентиляционной решетки и напряженно вслушиваются. А может, Нэйтан занес над решеткой отвертку, а Лиззи восхищается его мужественными чертами и ловкостью в обращении с инструментами. Я буду чувствовать себя ужасно, если Нэйтан обнаружит меня в подвале своего дома, но если с ним рядом окажется еще и Лиззи, я этого не перенесу.

— Твой… наряд? — наконец отзывается Нэйтан, причем его голос звучит не громче, чем пару минут назад.

— Чтобы ты мог выбрать подходящие цветы.

— Ах да, конечно.

Может быть, он все-таки меня не услышал?

— Нэйтан, ты должен принести букет родителям девушки, за которой ухаживаешь, и обязательно отложить один цветок, чтобы она прицепила его на платье.

— Э-э, понятно.

Ухаживаешь. А Лиззи, выходит, не так проста, раз как бы мимоходом говорит о том, от чего не станет открещиваться ни один мужчина, не желающий показаться грубым. Голоса звучат все тише. Должно быть, Лиззи пора уходить.

Я собираю осколки кружки и вытираю разлитый отвар. Какое мне дело до того, что Нэйтан пойдет на скачки с Лиззи? Это меня совершенно не касается. Я предпочла бы не слышать этого разговора вообще, но разве я могла знать, о чем пойдет речь?

Потянувшись за листом бумаги, я опрокидываю свечу. Я быстро задуваю ее, пока она не прожгла мой коврик. Я усаживаюсь на пол. Мисс Ягодка порицает ревность, ведь это чувство, подобно щелоку, разъедает свое вместилище. Рано или поздно Нэйтан должен был начать с кем-то встречаться, и этот кто-то, согласно незыблемым законам Джорджии, не может быть мной.